Als een lopend vuurtje de wereld rond

PIETER DAESELEIRE "Het is cruciaal dat de juiste experts meestappen in ons groeiverhaal." © Wim Kempenaers

Ecochem investeert 5 miljoen euro in zijn fabriek in Willebroek. Maar daarmee komt lang geen einde aan de expansieplannen van de specialist in brandvertragers.

Wat hebben Mercedes-Benz, Miele en de textielgroep Sioen gemeen? Ze rekenen allemaal op Ecochem om hun producten minder brandbaar te maken. Ecochem, opgericht in 2000 door Pieter Daeseleire, Herman Meynaerts en Joris Coppye, ontwikkelt, produceert en distribueert milieuvriendelijke, brandvertragende additieven. Vooral het milieuvriendelijke aspect is belangrijk, want die belofte ligt aan de basis van de aanhoudende groei.

“Toen wij zeventien jaar geleden een Duits patent aankochten om plaatmateriaal brandwerend te maken zonder halogenen, was dat een vooruitstrevend idee. Halogenen zijn schitterende brandvertragers, maar wanneer ze aan het einde van hun levenscyclus komen, zijn ze zeer belastend voor het milieu”, zegt managing director Pieter Daeseleire. “We zien de jongste jaren dan ook een mentaliteitswijziging, vooral in de bouw, waar architecten inzetten op duurzaamheid. Voor ons is dat een geschenk uit de hemel, want voor natuurlijke materialen, zoals cellulosevezels en houtwol, hebben wij de perfecte brandvertragers.”

Tegelijk met de shift naar milieuvriendelijke oplossingen, stijgt de vraag naar brandvertragers. “Wij schatten dat onze markt jaarlijks met meer dan 5 procent groeit. Ten eerste onder druk van de overheden, die het aantal branddoden willen terugdringen. Alleen al in de EU vallen jaarlijks 4000 slachtoffers. Ten tweede omdat we meer brandrisico’s inbouwen in de samenleving. Kijk naar de transportsector: daar zie je een verschuiving van metaallegeringen naar composietmaterialen. Een vliegtuig bestaat voor meer dan de helft uit kunststof. Hetzelfde zien we in de bouw. We bouwen almaar lichtere constructies met brandgevoeligere materialen. Denk aan spanplafonds die de onbrandbare gipskartonplaten vervangen.”

Marktleider in bouwproducten

Een Europese norm beschrijft de brandclassificatie van bouwmaterialen van F (extreem ontvlambaar) tot A (onbrandbaar). “Met onze additieven krikken fabrikanten hun producten op tot brandklasse B. Het gaat dan om zelfdovende materialen die nauwelijks bijdragen tot de verspreiding van een brand”, zegt Pieter Daeseleire. Hij toont een MDF-plaat met een zwarte kring. “Tien minuten in het vuur van een gasbrander en je ziet alleen wat lichte verkoling. Een niet-behandelde plaat zou volledig opbranden.”

Ecochem ontwikkelt zowel actieve als passieve brandvertragers. “Actieve vertragers worden gebruikt in blusmiddelen. Maar het zwaartepunt ligt bij de passieve brandvertragers die onze klanten aan hun producten toevoegen. In Europa zijn we dominant in de bouw en marktleider in het segment van de houten platen en de natuurlijke isolatie. We groeien ook sterk in de transportsector, waar je onze additieven bij Mercedes en BMW tegenkomt in de geluidsisolatie onder de motorkap, en in de interieurs van de Thalys en de TGV. Een indirecte klant uit de elektronica is Miele. Wij leveren brandvertragers voor de akoestische isolatie in hun keukenapparaten.”

Ook in de textielsector heeft Ecochem voet aan de grond. “De textielgroep Sioen gebruikt onze additieven in technische stoffen, zoals het textiel voor tenten en vrachtwagendekzeilen.”

Onderzoekscentrum in aanbouw

Ecochem zit sinds 2015 onder de vleugels van Gimv. De intrede van de investeringsmaatschappij leidde tot de uitrol van een ambitieus groeiplan. “Sinds 2002 hebben we geproduceerd in Willebroek en in het Duitse Offenbach. Omdat beide fabrieken aan vernieuwing toe waren, hebben we de productie gecentraliseerd in Willebroek. In een eerste fase, goed voor 5 miljoen euro, hebben we een productiehal gebouwd en een nieuwe formulerings- en verpakkingseenheid. We hebben nu een capaciteit van 20.000 ton per jaar. Daarmee nemen we de productie van de Duitse fabriek over en vangen we de groei op.”

In Willebroek is ook een onderzoekscentrum in aanbouw. “We helpen klanten met oriënterende brandtesten, want een officiële test kost veel geld en moet je maanden op voorhand reserveren.”

Verspreid over België en Duitsland werken bij Ecochem 36 mensen. “We zoeken continu nieuw talent”, zegt Daeseleire. “We hebben niet alleen kennis van brandvertragende producten nodig, maar ook inzicht in de productieprocessen van onze klanten. Daarom hebben we experts aangeworven uit de hout-, de textiel- en de lijmsector. We leveren niet alleen brandvertragers, maar helpen bij het op punt stellen van het productieproces, zodat de mechanische eigenschappen van de eindproducten zo goed mogelijk bewaard blijven. Daarom hadden we snel door dat we behalve op milieuvriendelijkheid ook moesten inzetten op maatwerk. Het is cruciaal dat de juiste experts meestappen in ons groeiverhaal.”

Amerikaanse entiteit

Ecochem mikt op geografische groei. “We hebben 300 klanten in de Europese Unie, maar de belangrijkste groei komt uit niet-Europese lidstaten, zoals Turkije. Dat land heeft een spectaculair potentieel. In buurland Syrië ligt alles in puin. We hopen dat er snel een einde komt aan het conflict. In de eerste plaats voor de Syrische bevolking. Maar ook om een graantje mee te pikken. Voor de wederopbouw van scholen, ziekenhuizen en infrastructuur zullen ze massaal een beroep doen op Turkse bedrijven.”

Ook in de Verenigde Staten ziet Ecochem een gigantisch potentieel, door de grote populariteit van OSB-platen. “Wij kunnen die platen als enige ter wereld brandwerend maken en hebben onze technologie gepatenteerd. We bekijken hoe we lokaal voet aan de grond kunnen krijgen. De oprichting van een Amerikaanse entiteit staat hoog op onze prioriteitenlijst.”

Tom Mondelaers, fotografie Wim Kempenaers

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content