Al 145 jaar getrouwd met de Schelde

Op de twintigste plaats in de Oost-Vlaamse Grote Gazellenlijst staat de Oudenaardse steenbakkerij Vande Moortel. De onderneming is marktleider in België voor gebakken kleiklinkers en produceert ook hoogwaardige gevelstenen. Het familiebedrijf heeft een bijzonder rijk verleden, maar schuwt ook nieuwe uitdagingen niet.

Het steenbakkersverhaal van de familie Vande Moortel begon 145 jaar geleden. “Tussen 1864 en 1967 produceerden mijn voorouders gevelstenen in veldovens langs de oevers van de Schelde”, vertelt zaakvoerder Peter Vande Moortel, de vierde generatie aan het roer van het bedrijf. “Samen met tientallen collega’s werden de veldovens gemaakt op de plaatsen waar alluviale klei aanwezig was. Onze familie bouwde de eerste veldoven in de buurt van Zwijnaarde en trok vervolgens stroomopwaarts richting Oudenaarde. Daar werd in 1967 een vaste tunneloven in gebruik genomen voor de productie van gevelstenen. De voorbije decennia zijn alle ambachtelijke bedrijven in de regio verdwenen, moderniseren was een noodzaak.”

Aan die noodzaak werd gevolg gegeven, en nu is dat de grote sterkte van het bedrijf: een ambachtelijk kwaliteitsproduct, geproduceerd met de modernste technieken. “Midden de jaren negentig besloten we bovendien om meer te diversifiëren. We begonnen met de productie van gebakken kleiklinkers”, gaat de zaakvoerder voort.

2005 was een cruciaal jaar voor Vande Moortel. Toen werd beslist om 13,5 miljoen euro te investeren in de uitbreiding van de Belgische site van het bedrijf. “We moesten eerst afwegen of we de investeringen wilden doen in Oudenaarde of in het Tsjechische Kunovice, waar we ook een steengroeve hebben. Er werd gekozen voor Vlaanderen. Er werden bovendien inspanningen gedaan voor milieu en omgeving, onder meer met de bouw van een rookgaszuiveringsinstallatie. Sluitstuk van het project was de afwerking van een loskade aan de Schelde.”

De Schelde is dus al decennialang de trouwe bondgenoot van de familie Vande Moortel. “Langs de oevers van de Schelde liggen onze ontginningsgebieden voor het winnen van klei, de rivier zorgt voor de grondstof. Daarnaast vervult de stroom ook een belangrijke logistieke functie, en het is de bedoeling dat die nog groter wordt.”

Vande Moortel produceert jaarlijks tientallen miljoenen kleiklinkers en stenen voor de Belgische markt en voor de export, naar onder meer Frankrijk, Duitsland, Nederland, Groot-Brittannië, Oostenrijk, Zwitserland, Japan en Tsjechië. Anno 2008 behaalt de steenbakkerij een omzet van 19 miljoen euro, met 97 werknemers.

FB