Afscheid van koning Midas

Een tenniscarrière bij de wereldtop zat er niet in voor Jorge Paulo Lemann, daarom ging hij maar in zaken. Met hem verlaat de belangrijkste Braziliaan de raad van bestuur van AB InBev.

Jorge Paulo Lemann, de belangrijkste individuele aandeelhouder van AB InBev, verlaat de raad van bestuur van AB InBev. Zijn belang van bijna 13 procent in de groep vertegenwoordigt een beurswaarde van 16 miljard euro. Sinds 2012 is hij de rijkste man van Brazilië. Lemann heeft in zijn land een imago als koning Midas: zijn investeringsfonds Banco Garantia kocht in 1989 de zwalpende brouwer Brahma, de voorloper van het latere AmBev, voor 50 miljoen dollar. AmBev fuseerde in 2004 met het Belgische Interbrew.

Lemann gaf nog nooit een interview. Dat heeft hij gemeen met Alexandre Van Damme, de spilfiguur van de Belgische familiale aandeelhouders van AB InBev.

Van Emmental naar Harvard

Lemann groeide op in Rio de Janeiro. Zijn vader, een kaashandelaar uit het Zwitserse Emmental, emigreerde in de jaren twintig naar de Braziliaanse hoofdstad en begon er een zuivelfabriek. Jorge Paulo mocht als een van de weinige Brazilianen in 1958 studeren in Harvard. In een speech uit 2011 voor studenten in São Paolo grapte hij dat hij wellicht vooral werd geselecteerd omdat hij zo goed kon tennissen. Lemann, die ook de Zwitserse nationaliteit bezit, werd verscheidene keren Braziliaans en Zwitsers tenniskampioen. Hij speelde ook op Wimbledon.

In Harvard ontdekte Lemann naar eigen zeggen dat de hoogleraren meestal dezelfde examenvragen stelden. Daar deed hij zijn voordeel mee om zijn diploma te halen. Het is dus misschien geen toeval dat AB InBev een onderneming is die graag kopieert en zich daar niet voor schaamt.

Lemann stapte pas begin jaren zestig in zaken, toen hij besefte dat hij nooit een van de beste tien tennissers van de wereld zou worden. In 1971 richtte hij Banco Garantia op. De bedrijfscultuur van de bank was beenhard, met een sterke interne concurrentie tussen de werknemers. Er werd gewerkt tot ‘s avonds laat. Die strenge bedrijfscultuur bestaat ook bij AB InBev. “Je mag nooit te vriendelijk zijn tegen je werknemers”, vatte CEO Carlos Brito die samen in een interview in Trends in juni 2011.

Paulo Alberto

In 1994 kreeg Lemann een hartaanval op het tennisveld en moest het van toen af kalmer aan doen. Drie jaar later, na een reeks mislukte speculaties, werd Banco Garantia verkocht aan de Zwitserse zakenbank Credit Suisse First Boston. In het voorjaar van 1999 werden drie van de zes kinderen van Lemann het slachtoffer van een mislukte kidnappoging in São Paulo. Op hun gepantserde limousine werd een salvo aan schoten gelost. Sindsdien woont hij met zijn gezin vooral in Zwitserland.

Lemann, die een gezondheidsfreak is en naar verluidt enkel mineraalwater drinkt, concentreert zich sinds de eeuwwisseling vooral op zijn brouwersbelang. Hij verwierf ook belangen in Burger King en de ketchupfabrikant Heinz.

Lemanns 46-jarige zoon Paulo Alberto, die sinds 2011 bestuurder bij AmBev is, volgt hem op als bestuurder bij AB InBev. Paulo Alberto Lemann is vermogensbeheerder en beheert vooral het investeringsfonds Pollux Capital. Van hem zijn geen foto’s beschikbaar. Hij heeft dus net als zijn vader iets gemeen met Alexandre Van Damme.

WOLFGANG RIEPL, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

De grootste aandeelhouder van AB InBev drinkt enkel mineraalwater.