4. Verse vis op het droge

Maritieme hoogtechnologie. Zo kan je de business van Marelec uit Nieuwpoort nog het beste omschrijven. Al breidt het bedrijf uit naar de voedingssector aan land.

Piet Rommelaere stampte in 1983 op 23-jarige leeftijd, samen met zijn vader, Marelec uit de grond. Het begon met een prototype voor het meten van de krachten in vislijnen, een thesisidee van de industrieel ingenieur elektronica. Het idee was een gat in de markt, want de bestellingen kwamen snel binnen. Rommelaere borduurt verder op de fundamenten van dat embryonale idee en Marelec verwierf faam in de visserijsector.

De weeg- en sorteermachines van Marelec vinden wereldwijd hun afzet. De helft van de omzet wordt buiten Europa geboekt, in landen als Vietnam en Turkije. Maar ook in Canada, China en de VS zitten klanten van het maritieme technologiebedrijf. De gepatenteerde producten van Marelec zijn, naast netcontrolesystemen, ook weegschalen en sorteermachines.

Die netcontrolesystemen worden aan boord van het schip visueel weergegeven en trekken de lijnen automatisch – via sensoren en actuatoren – aan of losser. Dat zorgt voor een ideale visnetopening in alle weersomstandigheden. Of voor een veiligheidssysteem als een visnet zich vasthaakt aan bijvoorbeeld een scheepswrak en zo het schip mee zou sleuren.

Voorts ontwikkelde Rommelaere een weegschaal die bruikbaar is op zee. Daardoor is het mogelijk om de vis aan boord meteen te sorteren op gewicht. Via satelliet wordt die info over de vangst doorgestuurd naar land zodat de verkoop kan starten nog voor het schip aanmeert.

“Dat heeft als voordeel dat je de koude keten niet hoeft te onderbreken, wat de versheid ten goede komt en waardoor je de vis sneller op de markt kan brengen”, legt Rommelaere uit. Ook voor quotabeheer – de weegschalen en software houden bij hoeveel gevangen is – biedt het systeem mogelijkheden. De eerste weegschalen van Marelec sorteerden nog louter op gewicht, maar het bedrijf ontwikkelde in samenwerking met Imec ook een systeem met beeldsensoren. Een visuele sortering behoort sindsdien tot de mogelijkheden.

Diversificatie

De visserijsector is geen groeimarkt, eerder het tegendeel. Toch ziet Rommelaere geen terugval. “We merken een status-quo in onze business. Dat komt omdat onze systemen aansluiting vinden bij de roep naar meer efficiëntie, om de vaste kosten te drukken in een markt die onder druk staat.” Daartegenover staat dat de markt van de aquacultuur wel groeit, wat resulteert in een groei van zowat 15 procent voor Marelec in dat segment.

Sinds 2000 is het bedrijf ook gestart met sorteersystemen voor de voedingsindustrie aan land. “De voedingsindustrie is niet echt onderhevig aan een afkalving of crisissymptomen”, analyseert Rommelaere.

Ook daar zorgt de continue bekommernis over efficiëntie in de productie en distributie voor een groot marktpotentieel. De inkomsten uit de pure visserijmarkt bedragen nog zowat 40 procent van de groepsinkomsten. De sorteermachines nemen de rest voor hun rekening, een aandeel dat jaar na jaar groeit.

Dat alles leidde tot een omzetgroei in 2009 van 30 procent. Voor 2010 rekent Rommelaere op een status-quo. 15 procent van de omzet wordt jaarlijks gereserveerd voor onderzoek en ontwikkeling. Een vrij groot aandeel, maar voor Rommelaere is dat een evidentie. “Alleen door een voortdurende verbetering en vernieuwing kunnen we ons marktaandeel veiligstellen.” Het wekt dan ook geen verbazing dat zowat de helft van de 28 personeelsleden ingenieurs of technici zijn.

alleen door een voortdurende vernieuwing kunnen we ons marktaandeel veiligstellen.

Piet Rommelaere

(Marelec)