260 weken op nummer 1

Hoe zou het zijn met Tiger Woods, zo bij de start van de US Open?

Vandaag begint de US Open op het veeleisende parcours van Shinnecock Hills. De fans van Tiger Woods keken er al een tijdje naar uit: dit moet voor de Amerikaan het toernooi van de wederopstanding worden.

De eerste speler van de wereld heeft sinds oktober 2003, toen hij de beste was in de American Express Atlanta, geen toernooi meer gewonnen in stroke play. In februari was hij natuurlijk wel nog de beste in de World Match Play, maar dat is een ander soort spel. En in match play kan een foutje vooral veel minder kwaad.

Tiger, nu 28 jaar, is al twee jaar op zoek naar zijn magische swing van weleer. Meer bepaald sinds de zomer van 2002, toen hij net de US Open had gewonnen – zijn recentste overwinning in een major – en zijn coach Butch Harmon ontsloeg. Nu traint Woods met Hank Haney, ook de coach van zijn boezemvriend Mark O’Meara. Alleen heeft Haney heel andere ideeën dan Harmon, waardoor Woods een beetje op zoek is naar zichzelf.

“Op de driving range ben ik goed,” zei hij. “Maar als er zich links en rechts water of bunkers bevinden, of als het waait, moet je de bal op een beperkte zone kunnen slaan. En dat maakt het een beetje moeilijk voor mij, ja.”

Het moge duidelijk wezen: Tiger Woods is geen bovenmens meer. In 2000, toen hij 24 was, won hij niet minder dan negen toernooien, waarvan drie majors. In wat zonder twijfel het mooiste seizoen in de geschiedenis van de golfsport was. Sindsdien is Woods altijd de nummer één van de wereld geweest, binnenkort al 260 weken op rij. Toch staat hij pas 159ste in het klassement voor de precisie bij de drive, en pas 68ste voor het bereiken van de green. Daar werkt de Amerikaan nu aan. Hij zegt dat hij “kleine wijzigingen” aan zijn swing aanbrengt. En wat mank loopt, compenseert hij met zijn onvergelijkbare veerkracht en talent in het korte spel. Twee weken geleden, op een par vijf van het Memorial Tournament, slingerde hij na zijn drive zijn ijzer 4 in het water. Hij kreeg strafpunten, sloeg de bal voorbij de green op de rough en sloeg dan een lobwedge rechtstreeks in de hole. Leuk, maar niet meteen de aangewezen manier om de US Open te winnen.

Woods werd derde op zes slagen van Ernie Els, sloeg honderd putts op vier dagen en finishte twee keer met 66. Els, die Vijay Singh ondertussen van de tweede plaats in de wereld heeft verdrongen, hoopt natuurlijk als niemand anders dat de comeback van Tiger Woods mislukt.

John Baete