Vlaanderen telt wel meer van die verborgen parels: kleine kmo’s die in hun specifieke niche meespelen op het wereldtoneel. Familiebedrijf Vanhoucke bouwt landbouwmachines en verkoopt die van Canada tot Rusland.
Vanhoucke Machinebouw was in september al voor het tiende jaar op rij aanwezig op de tweejaarlijkse Werktuigendagen voor Land- en Tuinbouw in Oudenaarde. Dit jaar demonstreerde het West-Vlaamse bedrijf op de gigantische openluchtbeurs een kool- en een knolselderrooier. In die specifieke niche is Machinebouw Vanhoucke een wereldspeler. Concurrentie komt vooral van een vijftal gouwgenoten, allemaal uit de regio Roeselare.
“Zowat 75 procent van onze productie gaat naar het buitenland: in de eerste plaats naar de buurlanden, maar we hebben ook machines lopen in Griekenland, Polen, Canada, Rusland enzovoort”, vertelt Steven Vanhoucke. “Vorig jaar hebben we een prospectiereis naar Rusland ondernomen. We hebben onder andere een bezoek gebracht aan een kolenveld van liefst 800 hectare. Omdat de uurlonen zo laag zijn, gebeurt daar nog heel veel werk manueel. Toch zien we almaar vaker dat de eigenaars investeren in machines omdat het absenteïsme er enorm is. Het potentieel voor ons is daar dus gigantisch.”
Een vertegenwoordiger heeft het bedrijf niet in dienst. Of toch wel… “Onze klanten willen vooral de machines in werking zien en daarom maak ik telkens filmpjes van onze machines. Steven zet die op het internet. Het is verbazend om te zien hoeveel mensen onze filmpjes aanklikken en uiteindelijk de weg naar Moorslede weten te vinden. Eigenlijk is YouTube onze beste vertegenwoordiger”, lacht Maarten Vanhoucke.
Familiebedrijf ‘pur sang’
Net zoals bij zoveel bedrijven begon het verhaal van Vanhoucke Machinebouw in de garage. Na zijn reguliere werkuren bij een producent van landbouwvoertuigen in Ardooie, knutselde Johan Vanhoucke daar aanhangwagens in elkaar. “Al snel was die garage hopeloos te klein en bovendien viel telkens de stroom uit wanneer Johan begon te lassen”, lacht echtgenote Lut Desmedt. “We hebben eerst nog zelf een grotere werkruimte gebouwd, maar al snel beslisten we voor het grote avontuur te gaan. We gaven allebei onze job op en kochten een bedrijfspand in Moorslede.”
Het bedrijf nam een vliegende start. De klanten stonden soms letterlijk in een rij aan te schuiven. In de loop der jaren groeide het bedrijf uit tot een gezonde kmo die jaarlijks een omzet van 750.000 à 800.000 euro realiseert. Op dochter Miet (23) na – zij heeft een job bij een evenementenbureau — is het hele gezin actief in het bedrijf. Vader Johan is nog alomtegenwoordig. Hij houdt zich vooral bezig met het uitzetten van de strategische krijtlijnen, de aankoop en de productontwikkeling. Dat laatste is niet altijd zonder gevaar. “Bij de ontwikkeling van de thermische onkruidbestrijder wou mijn vader van heel dichtbij kijken wat er gebeurde. Het kostte hem zijn wenkbrauwen”, lacht Steven.
De administratie, boekhouding en het onthaal zijn de domeinen van moeder Lut, terwijl oudste zoon Steven (27) verantwoordelijk is voor de verkoop en de productie. Sinds kort is ook Maarten (25) halftijds actief in het bedrijf. Hij ontfermt zich over het ontwerpbureau en over alles wat met elektronica te maken heeft. De familie krijgt inmiddels de steun van zes werknemers. (DVT)
