AB InBev-top zet zijn mensen centraal

© belga
Wolfgang Riepl
Wolfgang Riepl redacteur bij Trends

Niet de bierconsolidatie, maar het personeelsbeleid verplicht de biermastodont AB InBev tot overnames. Aldus een merkwaardige hypothese van de Braziliaanse zakenman Francisco Honem de Mello.

In het boek The 3G Way analyseert de Braziliaanse zakenman Francisco Homem de Mello de bedrijfscultuur van de Brazilianen achter AB InBev. 3G is de naam van een investeringsvehikel dat wordt aangedreven door de drie Braziliaanse referentieaandeelhouders achter AB InBev. Ze hebben 23 procent van de aandelen van de brouwer in handen: Jorge Paulo Lemann, Carlos Alberto Sicupira, en Marcel Hermann Telles. Naast hun controlebelang in AB InBev, is het trio ook de drijfkracht achter overnames zoals de hamburgerketen Burger King en Heinz Company. Die sauzenproducent ging in het voorjaar een fusie aan met Kraft Foods.

Werknemers zijn het belangrijkste kapitaal

Het werkje van Francisco Homem de Mello is vaak rommelig, en ronduit een hagiografie. “Ik ben trots dat ze Brazilianen zijn”, juicht de auteur. Eén hypothese is bijzonder interessant. Het is volgens hem niet zozeer de bierconsolidatie die AB InBev vooruit jaagt naar overnames.

Aan de bierwereld geeft de auteur bijzonder weinig aandacht. De Mello staat niet stil bij de enorme groei van het bedrijf. Het voormalige Interbrew is gegroeid van een marktleider in België (18 miljoen hectoliter in 1986-1987 en een omzet van circa 1 miljard dollar), naar het onbetwiste nummer één vandaag. De overname van SABMiller leidt tot een mastodont met ruim 700 miljoen hectoliter (ruim een derde van het wereldwijde biervolume), en 70 miljard dollar omzet.

Nee, voor de Braziliaanse auteur staat het personeelsbeleid centraal. AB InBev is continu op zoek naar de beste werknemers. Als de brouwer die wil houden, moeten ze voortdurend kunnen doorgroeien, maar zonder de bestaande top te laten vertrekken. Ook die is onwrikbaar lang aanwezig in het bedrijf: CEO Carlos Brito werkt er sinds 1989. Als topmensen vertrekken, nemen ze kennis en ervaring mee. Die kunnen ze bij de concurrentie gebruiken.

Het antwoord van AB InBev op die schijnbare paradox is groeien. Via de overnames kunnen getalenteerde individuen een plaats krijgen bij de overnameprooien. “Die opwaartse mobiliteit gaf legers van topmanagers meer gezag, verantwoordelijkheid en promotie. Zonder dat er aan de top wijzigingen moesten gebeuren.”

Het houdt ook in dat elke topmanager voortdurend minstens twee mensen onder zich heeft. Die kunnen hem binnen maximaal zes maanden opvolgen. Carlos Brito bevestigde die hypothese grotendeels tijdens een interview in november vorig jaar met de Belgische media: “Er zijn drie, vier mensen in ons bedrijf die mijn functie meteen kunnen overnemen. Het is niet dat we hen specifiek aanduiden: die of die is mijn opvolger. Maar als ik met de raad van bestuur spreek, heb ik wel een lijst met namen. Maar ze zullen heel hard moeten werken, als ze mijn plaats willen. Ik wil nog vele jaren CEO blijven. Daarvoor zal ik vechten.”

Het trio Brazilianen is ervan overtuigd dat hun enige competitieve voordeel hun managementstijl is. En daarin staat het vinden van de juiste mensen centraal. Uiteraard gaat het om een vrij beperkte elite: volgens De Mello worden 700 van de circa 100.000 werknemers (het jaarverslag van AB InBev 2014 meldt ongeveer 154.000 werknemers) aanzien als echte topmensen. Die worden gezocht op internationale elite-instellingen, zoals Harvard, London School of Economics of Wharton. Jaarlijks trekt de AB InBev-top daar zes maanden voor uit. In het verleden was dat vooral Marcel Hermann Telles, vandaag Carlos Brito en andere leden van het directiecomité. Het is dus niet ‘zomaar’ de hr-directeur die er komt spreken. Volgens AB InBev zal je enkel toptalent rekruteren, als je zelf ook de top afvaardigt.

‘Cultureel indoctrineren’

De belangrijkste programma’s voor het personeel bij AB InBev zijn het Global Management Trainee Program. Dat is een betaalde stage van tien maanden. In 2014 werden 147 trainees uit 19 landen geselecteerd, uit meer dan 94.500 kandidaten. Daarnaast is er een MBA-programma. Vorig jaar werden 21 mensen gekozen uit 642 kandidaten van topuniversiteiten. Ten slotte is er de eigen AB InBev University. De onderneming neemt dus het liefst nieuwelingen aan. Die kan je “cultureel indoctrineren”, zoals managementgoeroe Jim Collins het omschrijft. Bovendien moet je dan minder mensen aanwerven “die besmet zijn met de zwakheden van andere bedrijfsculturen”, oordeelt Francisco De Mello. Hij verwijst naar een toespraak van Marcel Hermann Telles uit 2013: “Jongeren zijn van nature idealisten. Als je oudere professionals aanwerft, zijn die uit ervaring vaak al wat cynischer geworden. Ze kregen in het verleden veel beloftes. Maar ze hebben persoonlijk ervaren hoe mensen die veel beloven, die beloftes helemaal niet waarmaken.”

Dat systeem is volledig gebaseerd op meritocratie. Het is ook een bijzonder harde wereld. De leerschool voor het trio was Jack Welch van het concern GE. “De jaarverslagen van GE waren onze Bijbel”, zegt Jorge Paulo Lemann. Van Jack Welch was bekend dat hij de slechtste 10 procent werknemers in de onderneming elk jaar weg wou. Francisco de Mello ziet daar geen graten in. Het is zowel voor het bedrijf, als voor het individu een goede zaak. Het bedrijf vermijdt een neerwaartse spiraal, want de prestaties van de meerderheid van de werknemers zou afzwakken. Het individu kan zich elders wellicht productiever waarmaken.

Die topmensen worden ook voortdurend gehard en gestaald in een steeds veranderende omgeving. Carlos Brito: “We halen mensen graag uit hun comfortzone. We doen dat vaak, en de resultaten zijn goed. Iemand uit financiën moet bijvoorbeeld plotseling verkoop gaan doen. We weten dat mensen enkel kunnen groeien indien ze uit hun comfortzone worden gehaald. Ook ondernemingen kunnen enkel groeien indien ze uit hun comfortzones worden gehaald. En een onderneming kan enkel groeien, indien ook haar werknemers groeien.”

Francisco Homem de Mello. The 3G Way: Dream, People, and Culture. 10X Books, 2015, 192 blz

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content