Mathijs De Wit (Newion): ‘Belgische start-ups moeten niet meer onderdoen voor de Nederlandse’

MATHIJS DE WIT "Voor ons is Collibra een uitzonderlijk geval." © Emy Elleboog
Stijn Fockedey
Stijn Fockedey Hoofdredacteur a.i.

Collibra is de eerste Belgische techbelofte met een waardering van een miljard dollar, een zogenoemde unicorn. Het Nederlandse fonds Newion profiteert mee van dat succes omdat het al heel vroeg in de dataspecialist investeerde. Mathijs De Wit, partner bij Newion, ziet niet direct een ander Belgisch softwarebedrijf in de voetsporen van Collibra treden, maar hij prijst het hoge niveau van de Belgische techondernemers.

Newion is een van de minder bekende radertjes die de Belgische techsector steeds sneller doen draaien. Onlangs stapte de Nederlandse investeerder via zijn jongste fonds in het kapitaal van Apicbase, Deliverect en andere beloftevolle techbedrijven (zie kader Een Nederlands fonds met de blik op België).

In het wereldje van de Belgische start-ups geniet Newion wel veel bekendheid. In 2012 investeerde het een miljoen euro in het Brusselse Collibra. Dat was een gouden zet, want ondertussen wordt het techbedrijf gewaardeerd op meer dan een miljard dollar en heeft Newion zicht op een enorme return.

Mathijs De Wit, partner bij het fonds, blijft er nuchter onder. “In ons eerste fonds zat een bedrijf dat een paar honderd miljoen euro waard was, in die tijd was dat een unicorn. Voor ons is Collibra een uitzonderlijk geval. We hopen natuurlijk op een herhaling, maar ik weet niet of dat ooit zal gebeuren. Newion stapt altijd in een zeer vroege fase in, op een moment dat het precieze potentieel nog heel onzeker is. Het heeft dan weinig zin om aan unicorn hunting te doen, mikken op bedrijven waarvan je verwacht dat ze een paar miljard waard zullen worden. De instelling moet zijn: goede bedrijven zoeken waarvan we de waarde kunnen doen toenemen. Op die manier is het mogelijk om onze investeerders pakweg drie keer hun inleg te laten terugverdienen. Des te beter als er dan een uitzonderlijk bedrijf als Collibra bij zit. Dan is het rendement een veelvoud hoger. Toen wij in Collibra investeerden konden we niet voorspellen dat het bedrijf zoveel waard zou worden. Wie nu in Collibra investeert, heeft het gemakkelijker, het is ondertussen veel duidelijker waar het bedrijf naartoe gaat en wat je kan verwachten.”

Newion stapt altijd in een zeer vroege fase in, op een moment dat het precieze potentieel nog heel onzeker is. Het heeft dan weinig zin om aan unicorn hunting te doen

Waarom niet in een latere fase investeren en iets minder risico nemen?

MATHIJS DE WIT. “We hebben de ervaring en de expertise om jonge softwarebedrijven tot marktleiders te helpen uitgroeien. We specialiseren ons in de eerste grote kapitaalronde, de zogenoemde Serie A. In die vroege fase zetten de starters nog volop hun businessmodel op punt, en kijken ze hoe en welke markt ze kunnen inpalmen. We zijn ervan overtuigd dat we met onze focus het verschil kunnen maken en de beste aansluiting hebben met jonge softwarebedrijven die mikken op de zakelijke markt.

“We investeren doorgaans tussen 750.000 en 2,5 miljoen euro. Met ons huidige fonds willen we 25 investeringen doen. Het geld dat overblijft, houden we als reserve om mee te gaan in nieuwe kapitaalrondes. In een vroege fase kan je nog een behoorlijk belang krijgen tegen relatief lage prijzen. Maar het is dus niet zeker dat je een abnormaal hoog rendement kan halen.”

Waarom de focus op SaaS-bedrijven, bedrijven die software via een abonnementsformule verkopen? Op die markt zitten enorm veel spelers.

DE WIT. “Het is inderdaad competitief en niet gemakkelijk, maar die markt begrijpen wij het beste. In onze ogen is er een relatief vast stappenplan waar alle SaaS-bedrijven doorheen moeten en wij hebben dus veel expertise over de cruciale beginfases. Bedrijven moeten dan kijken of er een markt is voor hun product, en hoe ze marktleider kunnen worden. Dat is een logisch proces. We brengen dat op een coachende manier en leggen zeker niets op.

“We hebben vooral relaties met ondernemers die daar voor openstaan. Ik probeer zulke zaken altijd heel analytisch en feitelijk te houden. Het is nog altijd aan de ondernemer om daarin mee te gaan. Zhong Xu, de CEO van Deliverect, is daar een zeer goed voorbeeld van. Hij luistert naar wat wij zeggen en neemt dan zelf een beslissing. Zo moet het.”

Wat met het cliché dat techondernemers verliefd zijn op hun creatie, maar weinig affiniteit hebben met de business?

DE WIT. “Ik zie geen ondernemers meer die alleen nog in het product zitten. Het algemene niveau is gestegen. Deels omdat er meer boeken, websites en andere mogelijkheden zijn om van andere ondernemers te leren.

“Er is ook geen verschil meer in kwaliteit tussen België en Nederland. We zijn naar België getrokken omdat Patrick Polak, een van onze oprichters, ondernemend is en in meer Europese markten marktleider wou worden als investeerder in b2b-software. Er zijn ook niet zo veel culturele verschillen tussen Nederland en België. Misschien is de grootste dat Vlaamse bedrijven door hun kleinere thuismarkt nog sneller internationaal denken. In ons derde techfonds zullen de Belgische en de Nederlandse participaties elk ongeveer de helft uitmaken. Daarnaast zijn we ook op zoek naar de eerste bedrijven in Scandinavië. We willen stap voor stap internationaler worden.”

Er is veel meer geld beschikbaar voor startende techbedrijven. Krijgen ze daardoor een te hoge waardering?

DE WIT. “De waarderingen zijn in het algemeen inderdaad gestegen, maar misschien waren ze vroeger aan de lage kant. De ondernemingen zijn ook beter. Ze hebben meer kans om tegen een hogere prijs verkocht te geraken.

“Zowel op Europees als op nationaal niveau hebben de overheden meer financiering gezocht voor start-ups. Maar Europa heeft behoefte aan een betere overnamemarkt, waardoor meer geld kan verdiend worden aan start-ups. Grote bedrijven worden niet gestimuleerd om start-ups over te nemen. De consultant McKinsey heeft onlangs een prachtig boek uitgebracht, Beyond the hockeystick. Dat noemt tien factoren die maken dat bedrijven extreem succesvol worden. Punt 3 gaat over jaar na jaar bedrijven overnemen. Amerikaanse bedrijven zijn daar zeer sterk in, Europese bedrijven wagen zich er te weinig aan. Natuurlijk wordt niet elke overname een succes, maar de aanhouder wint. Je vergroot zo de kans dat een van die overnames uitgroeit tot een nieuwe hoofdactiviteit. Weinigen kennen Priceline, maar iedereen gebruikt zijn dochter Booking.com. Dat moet een van de meest succesvolle overnames ooit geweest zijn.”

MATHIJS DE WIT
MATHIJS DE WIT “Europa heeft behoefte aan een betere overnamemarkt.”© Emy Elleboog

Techbedrijven kunnen ondertussen wel al meer investeerders tegen elkaar uitspelen.

DE WIT. “Wij beginnen nooit met een discussie over de waardering. Wij willen altijd eerst uitleggen waarom Newion voor het bedrijf in kwestie een betere investeerder is dan pakweg Volta Ventures, Qubic of Fortino. Daarvoor moet er eerst een vertrouwensband zijn en daarom zijn we vaak al lang met start-ups aan het praten. Zhong Xu en Jan Hollez van Deliverect kenden we al van hun vorige bedrijf, Posios. Natuurlijk is het mogelijk dat investeerders tegen elkaar uitgespeeld worden, maar bij de eerste kapitaalrondes gebeurt dat eigenlijk niet veel. Investeerders moeten de bedrijven dan nog kunnen ondersteunen met veel sectorspecifieke kennis. Daarom zie je ook in de Benelux elke early stage-investeerder een beetje zijn niche zoeken.”

Founder friendly, dat is een marketingterm. Ook wie zich zo noemt, laat zijn advocaten dezelfde contracten opstellen als de rest

Veel investeerders zetten zich in de markt als een partij die de oprichters niet wil overschaduwen. ‘Founder friendly’ heet dat. Zijn jullie dat ook?

DE WIT. “Dat is een marketingterm. Ook wie zich zo noemt, laat zijn advocaten dezelfde contracten opstellen als de rest. Veel belangrijker dan het etiket dat erop geplakt wordt, is de verstandhouding tussen de investeerders en het bedrijf. Die moet goed zitten en iedereen moet zijn rol kunnen spelen. Investeerders mogen niet op de stoel van de ondernemer gaan zitten, ze moeten een klankbord zijn.”

Maar als het fout loopt, weegt een contract vaak meer dan een goede verstandhouding.

DE WIT. “We zijn natuurlijk bekend met de risico’s van het vak. We weten dat bedrijven failliet kunnen gaan. Ook wij proberen ons in te dekken, maar nagenoeg iedereen doet dat op dezelfde manier. De contracten verschillen vooral naargelang de groeifase waar het bedrijf in zit.

“Het heeft ook weinig zin om tot elke prijs onze inleg terug proberen te krijgen bij bedrijven die in moeilijkheden zitten. Het is veel beter om dat correct af te handelen en de ondernemer in zijn waarde te laten. Een investeerder moet aan zijn reputatie denken en zeker niet emotioneel reageren. Je haalt het rendement van een fonds niet omhoog door ergens nog met veel moeite een half miljoen euro uit de brand te redden. Natuurlijk zijn er heel uitzonderlijk ondernemers die de boel belazeren of die roekeloos zijn geweest. Die hoeven niet op begrip te rekenen.”

Een Nederlands fonds met de blik op België

“Newion ontstond na een buy-out bij de Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij, te vergelijken met jullie overheidsfondsen PMV of LRM”, zegt Mathijs De Wit. “Patrick Polak en Jaap Van Barneveld beheerden er de technologieportefeuille en besloten die zelf verder te zetten. Een van de eerste investeringen was een vergelijkingssite van energieproducten, die later uitgroeide tot een energieproducent. Dat was in de beginjaren het grootste succes.”

“In 2005 startten ze een tweede fonds op dat in veel meer sectoren zou investeren. Toen is gebleken dat Newion het sterkst is in vroege investeringen in IT-bedrijven die zich richten op de zakelijke markt. Het techfonds dat in 2011 werd opgestart, heeft vijftien participaties. Door Collibra is het een laaiend succes, maar ook de andere bedrijven zullen significant bijdragen. Ondertussen is er een derde fonds van 85 miljoen euro. Daarmee zitten we aan tien investeringen, met onder meer Playpass, Deliverect, Datastories en Apicbase in Vlaanderen. Er komen zeker nog een vijftal Belgische bedrijven bij.”

Mathijs De Wit over valkuilen voor techondernemers

“Techondernemers zijn soms te veel bezig met de visie en te weinig met het proces. Een bedrijf vindt eerst een probleem, zoekt daarvoor een oplossing en later klanten. Daarna komen de echte vragen: wat betekent dat in waarde, ga je dat verkopen als service of als product en via welk kanaal ga je dat verkopen? Daarom is het zo belangrijk om ook als jong techbedrijf een complementair team te hebben van niet alleen maar ingenieurs, maar ook mensen die zorgen dat het commerciële traject goed afgelegd wordt.

“Een ander probleem is te vroeg of te laat geld aannemen. Elk bedrijf volgt zijn eigen timing, maar het is telkens hetzelfde patroon. In de allereerste fase, als je nog een markt zoekt, heb je eigenlijk maar een klein team nodig. Je hoeft helemaal niet veel geld op te halen en dus veel aandelen af te staan. Maar je kunt meer investeren als je ziet dat de markt rijp is, als klanten zelf bij je komen aankloppen en ze steeds meer afnemen. Dan heb je een shitload aan cash nodig en moet je als ondernemer meer bezig zijn met de vraag hoe je de pizza zo groot mogelijk maakt in plaats van naar je eigen stuk te kijken.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content