‘Google is kwetsbaar zonder nieuwe hardware’

Met de nieuwe hardware geeft Google impliciet toe dat zijn mobiele strategie fors moest worden bijgestuurd.

Google heeft een reeks nieuwe gadgets voorgesteld. Ze betekenen twee grote koerswijzigingen om dominant en winstgevend te blijven in een wereld waar smartphones en domotica de plak zwaaien.

Met de nieuwe hardware geeft Google impliciet toe dat zijn mobiele strategie fors moest worden bijgestuurd. Google investeert al meer dan tien jaar zwaar in het mobiele besturingssysteem Android, maar het is de vraag of dat ooit evenveel zal renderen als de investering in de internetdiensten waar het zo groot mee is geworden. Wereldwijd draaien meer dan een miljard toestellen op Android, maar die zijn meestal van Samsung en andere Aziatische fabrikanten. Google heeft ook verschillende keren zelf smartphones gelanceerd. Telkens werden die tegen vrij tot zeer agressieve prijzen in de markt gezet, keer op keer zonder succes. De nieuwe Pixel-smartphones van Google komen in de duurdere categorie van de toptoestellen van Samsung en Apple. Dat is al een teken dat het Google deze keer niet de strategie volgt om lage marges op hardware terug te verdienen door hogere advertentie-inkomsten.

De zoekmachine, Android, Gmail, Google Maps, YouTube, Google Chrome en nog een paar andere diensten van Google zitten allemaal boven de miljard gebruikers. Allemaal zijn ze gratis. Google heeft er nooit om gemaald. De gesponsorde zoekresultaten en andere advertenties zijn goed voor een omzet van bijna 75 miljard dollar. Ze financieren met gemak al die andere zaken en dan nog maakt het bedrijf royaal veel winst. Hoe nuttiger en meer populair het internet is, hoe meer dat Google daarvan de vruchten van plukt via onlinereclame. Maar door de mobiele revolutie klopt dat plaatje niet meer.

Want ondanks een prijzenslag in de sector, hebben Apple en Samsung een ijzeren greep op het luxesegment van de markt. Dat zijn de meest kapitaalkrachtige en dus meest interessante consumenten voor adverteerders. Apple bouwt bovendien al jaren zijn afhankelijkheid van Google af, tot zelfs een eigen zoekmachine voor zijn intelligente assistente Siri. Samsung is al jaren bezig met een eigen laag bovenop Android te leggen en eigen apps te promoten, tot ergernis van Google. Googles inkomsten uit mobiele advertenties groeien zeer snel, het zou nu al voor 60 procent van de inkomsten zorgen. Maar analisten vragen zich al langer af of die advertenties wel even rendabel zijn of blijven als de advertenties voor desktopsurfers.

Want op middellange termijn dreigt het lot van Microsoft Windows. Toen de personal computer de troon moest afstaan aan de smartphone, brokkelde de dominantie van het Windows-platform in een rotvaart af, onder meer omdat het eigen mobiele systeem absoluut niet was opgewassen tegen die van Apple en Google. Google is er zeer beducht voor dat de opkomst van Virtual Reality-brillen, smart speakers en andere domotica de kaarten nog eens grondig door elkaar schudt. Als mensen bijvoorbeeld thuis via Amazon Echo of de nog te lanceren smart speaker van Apple zoekopdrachten inspreken, dan loopt Google die mis. Idem voor nieuwe VR-platformen. De VR-bril en het domoticatoestel Google Home zijn daarom minstens even belangrijk als de nieuwe smartphones. Dominantie op één platform is veel te kwetsbaar. De gebruiker moet in een zo groot mogelijke gouden kooi van diensten en gadgets worden vastgezet.