Een nieuwe investeerder, A Capital, moet de Chinese markt helpen openen voor het Hasseltse elektronicabedrijf EpiGaN. A Capital investeert in een eerste stap 800.000 euro.
Op de Corda Campus in Hasselt produceert imec-spinoff EpiGaN sinds 2012 wafers met galliumnitride (GaN) voor toepassingen in vermogenselektronica. Transistoren op basis van GaN kunnen werken bij hoge temperaturen en dienen als vermogensschakelaars of als versterkers in basisstations voor mobiele telefonie. “Ze zijn efficiënt, snel, compact en licht. Nu al kun je met GaN-transistoren computervoedingen met twee derde verkleinen. Uiteindelijk zul je ze gewoon in de computer kunnen inbouwen”, zegt Marianne Germain, de CEO van EpiGaN. Zij ziet ook toepassingen in elektriciteitsnetwerken, omvormers voor zonnecellen, laders voor elektrische wagens en omgevings- en biosensoren.
Meestal worden GaN-transistoren gefabriceerd op een substraat van saffier of siliciumcarbide, maar de siliciumwafers die EpiGaN als basis gebruikt, zijn veel goedkoper. De fabricage op silicium is echter een technisch hoogstandje en EpiGaN heeft tijd nodig gehad om zich te bewijzen, al hadden de oprichters – Marianne Germain, Stefan Degroote en Joff Derluyn – bij imec al tien jaar op de technologie gewerkt.
De omzet van bijna 1 miljoen euro uit 2015 stijgt dit jaar tot 1,5 miljoen, met een team van tien, vertelt Germain. “We leveren nu kleine volumes, vooral voor onderzoek en ontwikkeling, maar het groeipotentieel is bewezen. We werken met ontwikkelaars van toepassingen om hen de technologie te helpen adopteren.” Het Europese projecten HiPöSwitch, met onder meer het Berlijnse Ferdinand-Braun-Institut en Infineon als partners, heeft al tot een commercieel beschikbaar product geleid, een wafer geschikt voor 650v schakelaars. EpiGaN kwam ermee op de EU Innovation Radar en neemt ook deel aan Horizon 2020-projecten.
De instap van A Capital moet voor Epigan de Aziatische en vooral de Chinese markt openen. “De draadloze communicatie-infrastructuur en de markt voor zonnepanelen groeit er nog snel, en de fabrikanten zijn er vlug om nieuwe technologieën te testen en te adopteren”, vertelt Germain, die A Capital leerde kennen bij het staatsbezoek van koning Filip aan China in juni vorig jaar.
Chinees-Belgische investeerder
A Capital, met kantoren in Peking en Brussel, is een fondsenmanager die is opgericht door André Loesekrug-Pietri, een vlotte alumnus van de prestigieuze Franse businessschool HEC, die een paar jaar als assistent van de CEO van Aerospatiale-Airbus werkte en dan in de internetbonanza van 1999 een onlineautoverkoper begon. Nadien werd hij investeringsmanager, vanaf 2006 als partner van een fonds in Peking, China Equity Link, en vanaf 2010 met A Capital.
De participatie in EpiGaN gebeurt door het A Capital China Outbound Fund, een fonds voor investeringen in Belgische en Europese ondernemingen met een sterk groeipotentieel. Het kapitaal komt voor de helft van het grootste Chinese overheidsfonds, China Investment Corporation (CIC), en voor de andere helft van zijn Belgische tegenhanger, de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM). “Ons doel is Europese entrepreneurs zoals EpiGaN aan schaalgrootte te helpen op moeilijke markten zoals China”, vertelt Andre Loesekrug-Pietri. Het fonds investeerde vorig jaar 2,5 miljoen euro in het Franse Sunpartner Technologies, een fabrikant van transparante fotovoltaïsche componenten, waarin ook het West-Vlaamse L.A.C. International en de familiale SPDG holding (D’Ieteren) investeren.
Volgens het jaarverslag 2015 van FPIM is het eerste fonds van A Capital China Outbound Fund, met een kapitaal van 17 miljoen euro, na de investering in EpiGaN “fully invested”. Dat heeft geen gevolgen voor EpiGaN, verzekert Loesekrug-Pietri. “Fondsenwerving is een continue business.”
EpiGaN, dat met drie Aixtron-productietoestellen werkt, heeft na de kapitaalverhoging met 800.000 euro een kapitaal van afgerond 9 miljoen. A Capital krijgt een aandeel van bijna 7 procent. De transactie waardeert het bedrijf op 10,6 miljoen, pre-money. Eerdere investeerders zijn Robert Bosch, Capicorn Cleantech Fund, LRM en het management. Eind 2015 was het overgedragen verlies van EpiGaN 3,4 miljoen.
