De riskante Porsche-strategie van Apple

Door de prijzen van zijn smartphones niet drastisch te verlagen, blijft de elektronicafabrikant Apple doen alsof het geen concurrentie heeft in het hogere segment. Dat is een riskante strategie.

Apple-topman Tim Cook heeft iedereen die bleef hopen op goedkopere iPhones wellicht voorgoed van zijn illusies beroofd. Er waren nochtans heel wat aanwijzingen dat Apple een toestel zou lanceren dat slechts 400 dollar zou kosten, of rond de 100 dollar voor wie er een gsm-abonnement bijneemt van twee jaar.

De nieuwe iPhone 5c zal in de VS en in heel wat andere landen door telecomoperatoren inderdaad tegen een ‘gesubsidieerde’ prijs van 99 dollar worden verkocht. Maar zonder abonnement kost de ‘goedkopere’ versie 550 dollar in de VS en waarschijnlijk zo’n 600 euro in Europa. Het nieuwe topmodel de 5s kost zelfs ongeveer 700 euro.

De boodschap is klaar en duidelijk: Apple is en blijft hét luxemerk, de Porsche onder de smartphones, en dat heeft zijn prijs. Zonder koppelverkoop zijn de toestellen van Apple niet betaalbaar voor het gros van de consumenten in de rijke landen en al zeker niet in de opkomende economieën.

Apple rekent erop dat de telecomoperatoren de gadgets van hun abonnees meefinancieren. Nadien kunnen ze die investering recupereren via duurdere gsm-abonnementen. In de VS, waar koppelverkoop in de telecom het dominante systeem is, werkt die strategie. De operatoren die geen toestellen van Apple in aanbieding hebben, zien abonnees vertrekken.

Dat is de belangrijkste reden waarom grote concurrent Samsung in de VS geen groot marktaandeel heeft en in de rest van de wereld wel. Samsungs toestellen zijn goedkoper en bovendien hebben de Koreanen meestal betere relaties met niet-Amerikaanse operatoren. Beide fabrikanten zijn de twee reuzen in smartphoneland. Samsung haalt het leeuwendeel van de omzet binnen, Apple de winst. HTC, Nokia, Blackberry en andere lopen er voor spek en bonen bij.

Maar de plotse neergang van Nokia en Blackberry, ooit ook giganten, geldt als een waarschuwing voor elke andere fabrikant. Het is de vraag of Apple daar de juiste lessen uit heeft getrokken. Het blijft winst en imago verkiezen boven een groter marktaandeel. Nu smartphones een mature business worden, is dat een riskante strategie.

Volgens analisten bereikt de markt een omslagpunt, waarbij zelfs de goedkopere modellen goed genoeg zijn voor de meeste gebruikers. In zo’n markt is het beter om ook Volkswagens en BMW’s te verkopen. Samsung volgt wel zo’n gediversifieerde strategie.

Apple maakt zich sterk dat de populariteit van iOS, zijn softwareplatform, een voldoende sterke verdedigingslinie vormt tegen het marktaandeelverlies. Maar ook die voorsprong kan het snel kwijt zijn als Samsung bijvoorbeeld een eigen, meer met de hardware geïntegreerde versie van het Android-besturingsysteem invoert.