Waarom Proximus moet besparen

De handel in het aandeel van Proximus op de Brusselse beurs is opgeschort door de onduidelijkheid over een besparingsplan bij de telecomoperator. Eén ding is zeker: Proximus moet verder besparen, ongeacht of er een vierde telecomoperator komt.

Vandaag moet Proximus-CEO Dominique Leroy ook naar premier Charles Michel en minister van Telecom Philippe De Backer om uitleg te geven over de besparingsplannen bij Proximus. Dinsdagavond liet de socialistische vakbond ACOD weten dat er mogelijk tot 2000 banen op de tocht staan bij de telecomoperator. Maar er is nog veel onduidelijkheid en Proximus komt wellicht pas morgenochtend met een mededeling. Het aandeel is voorlopig geschorst op de Brusselse beurs. Minister van Werk Kris Peeters was bij het overleg met Leroy aanwezig en sprak na afloop over ‘mogelijk tot 1900 ontslagen, maar ook 1250 nieuwe aanwervingen’.

Premier Michel kreeg wel al een onderhoud. Dat is redelijk logisch, vindt een analist van ING. “De Belgische staat is meerderheidsaandeelhouder en uiteindelijk zal de politiek toch op de een of andere manier het plan van Leroy moeten goedkeuren. Leroy zal ook moeten uitleggen hoe ze de impact van het regeringsbeleid wil opvangen. De regering-Michel wil extra concurrentie op de telecommarkt en een betere telecominfrastructuur. De marges kunnen daardoor zakken en de investeringen moeten stijgen. Dat is uitdaging voor het dividend, waarop de overheid en andere aandeelhouders rekenen. Dus Leroy trekt naar de premier met een in essentie simpele boodschap: You can’t have your cake and eat it.”

Leroy wil de marges op peil houden en dan ligt voort besparen op personeel voor de hand, volgens de analist. “Door zijn verleden als traditioneel overheidsbedrijf heeft Proximus altijd geprobeerd het personeel aan boord te houden. Daardoor heeft het meer personeel in vergelijking met Telenet of andere operatoren. Maar de jongste jaren is veel gebeurd. Via vertrekregelingen en pensioneringen is het personeelsbestand al gevoelig verkleind tot 14.000. Eigenlijk vind ik het cijfer van 2000 ook niet zo indrukwekkend. Dat kan in enkele jaren bereikt wordt door oudere werknemers met pensioen te laten gaan. Het is goed mogelijk dat er dus geen gedwongen ontslagen nodig zijn, want het tempo van de natuurlijke afvloeiingen kan nog wat hoger.”

“Proximus moet verder besparen. De voorbije jaren heeft het zijn netwerk vereenvoudigd en gedigitaliseerd, wat betekent dat het minder onderhoudsmedewerkers nodig heeft. Maar er komt sowieso meer concurrentie op de telecommarkt. De operatoren moeten hun netwerk openstellen. Dat zal al een effect hebben. Daarbovenop komt er nog een mogelijke instap van een nieuwe grote buitenlandse telecomspeler. De tarieven en dus de marges komen onder druk.”

“Bovendien staat Proximus voor zwaardere investeringen. 5G (een nieuwe en snellere generatie van mobiele netwerken, nvdr) is eigenlijk niet zo duur. Het gaat vooral om het vaste netwerk in de grond. Proximus moet sneller en meer investeren in glasvezel dan pakweg Telenet. Proximus komt van een telefoonnetwerk met koperen lijnen. Dat had minder uitbreidingsmogelijkheden qua snelheid en bandbreedte dan het kabelnetwerk (voor televisie) van Telenet. Proximus en Telenet hebben de voorbije jaren al veel glasvezel getrokken tussen hun verdeelposten. Maar Proximus moet nu ook de last mile, van de lokale centrale naar de huizen, vervangen door glasvezel om mee te kunnen met de snelheid en de bandbreedte van het kabelnetwerk. Dat is duur en complex. Telenet kan de investeringen in die laatste kilometer wat meer spreiden, het bestaande netwerk kan nog wat extra aan.”