VLM Airlines mag zes maanden blijven vliegen

De rechtbank van koophandel in Antwerpen geeft VLM Airlines zes maanden bescherming tegen zijn schuldeisers. CEO Hamish Davidson gelooft in de levenskansen van de luchtvaartmaatschappij

Vrijdag 13 mei vroeg de luchtvaartmaatschappij de gerechtelijke reorganisatie aan de rechtbank, in het kader van de wet op de continuïteit van de ondernemingen (WCO). Die werd deze voormiddag goedgekeurd. “We geloven in VLM Airlines. Het is een succesvolle regionale carrier in het hart van Europa”, benadrukt CEO Hamish Davidson.

Hij is pas sinds begin dit jaar aan het roer. Vorig jaar startte de onderneming allerlei lijnvluchten, maar het gros daarvan was verlieslatend. Vier vakantiebestemmingen vanuit Luik werden bijvoorbeeld al na een maand afgevoerd. Ook lijnvluchten van Antwerpen naar Genève en van Rotterdam naar Hamburg bleken verlieslatend. Ze werden stopgezet.

“We hebben nu drie binnenlandse vluchten in Duitsland, van de Bodensee naar Berlijn, Düsseldorf en Hamburg, en die zijn winstgevend. In april draaiden al onze operaties break-even”, benadrukt de CEO. Via bijkomende besparingen en een hogere omzet (onder meer door een stijging van de bezettingsgraad) zouden de marges verder worden opgekrikt. VLM Airlines vliegt ook nog naar Hamburg en Southampton vanuit Antwerpen, en naar Londen Luton vanuit het Ierse Waterford. Daarnaast doet de onderneming nog vluchten voor derden.

Vloot verkocht

De onderneming heeft voorlopig geen nieuwe investeerders nodig, meldt de CEO. Vers geld kan er komen via de verkoop van zes vliegtuigen (van het type Fokker 50), waarna die onmiddellijk weer worden gehuurd. Eind vorig jaar werden al vier vliegtuigen op die manier verkocht en weer gehuurd. Het eigen vermogen bedroeg eind 2014 nog 13 miljoen euro (bij een balanstotaal van 22 miljoen euro). Maar door een nettoverlies van circa 13 miljoen euro in 2015 is dat eigen vermogen wellicht naar nul gebracht. Via de verkoop van de vliegtuigen kan het eigen vermogen weer worden aangedikt, zonder dat voorlopig sprake is van nieuwe financiers. De eigenaar is nog altijd Arthur White. De Brit was CEO van VLM Airlines sinds de zomer van 2012 en werd eigenaar in oktober 2014.

CEO Hamish Davidson is tevreden dat de Antwerpse rechtbank het bedrijf zes maanden respijt geeft. “Door een overhaaste beslissing van KBC werd onze bankkredietlijn drooggelegd. We moesten dus wel voor een gerechtelijke reorganisatie gaan. We spreken nu met diverse financiers. Ik vertrouw erop dat we hier als een sterkere, onafhankelijke onderneming zullen uitkomen.”

De vakbonden loeren voorlopig met argusogen naar de voortgaande operaties. “Sinds de bekendmaking van de gerechtelijke reorganisatie is er geen overleg meer geweest met de directie”, zucht Olivier Coenen van de liberale vakbond ACLVB. “We zouden graag wat meer duidelijkheid hebben over de plannen van de directie.”