Nu de Noord-Ierse troubles plaatsmaken voor peace, heeft Belfast de wind in de zeilen. Verlaten scheepswerven veranderen in een gigantische nieuwe wijk waarin de Titanic centraal staat.
Het schip werd op een Noord-Ierse werf gebouwd en een gloednieuw museum opende zopas de deuren, precies 100 jaar na de dramatische vaart van het ‘onzinkbare schip’.
H&W, die letters staan bovenaan twee gigantische kranen die het uitzicht op Belfast domineren. “De letters staan voor Hello & Welcome”, verduidelijkt Billy Scott, een erkende gids die met zijn traditionele black hackney-taxi toeristen rondleidt. Hij maakt uiteraard een grapje. De letters staan voor Harland & Wolff, de scheepswerf die de Titanic bouwde.
Net als de Keltische tijger is de Ierse hype wat gaan liggen. Daarom zoekt de gemeenschappelijke toeristische dienst van de Ierse republiek en Noord-Ierland nieuwe trekpleisters. “Toen de Titanic Ierland verliet, was het een prima schip”, zegt gids Ed van Titanic Walking Tours. “Maar iedereen weet hoe het verhaal met een Engelse eigenaar, een Schotse kapitein en een Canadese ijsberg afliep…”
De Ieren zijn trots op hun industriële verleden. Belfast boomde in de negentiende eeuw. De stad zat helemaal op het spoor van de industriële revolutie en ontwikkelde een bloeiende linnen-, tabaks- en scheepsbouwindustrie. “Duizenden Ierse plattelanders zochten in de negentiende eeuw het geluk in de industriestad Belfast. Heel vaak gingen ze samenhokken met dorpsgenoten en dat werkte de segregatie in de hand. Zo woonden in East Belfast vooral protestanten, 15.000 onder hen bouwden de Titanic. Op een oude foto van de werf zie je ‘No pope here’ staan”, toont Ed.
H&W bouwde talloze passagiers- en oorlogsschepen. De poort waar de arbeiders dagelijks door moesten, bestaat nog altijd, al verhuisde het hoofdkwartier van H&W in 1989. Met de scheepsbouw ging het in de jaren tachtig bergaf, nu houdt H&W zich vooral bezig met reparaties en de bouw van offshore windmolens.
Ed loodst ons door de gebouwen die eerder ook op een bezoekje van de Duitse keizer Wilhelm II, de bankier J. Morgan en de filmmaker James Cameron konden rekenen. Vanuit de tekenzaal had je een prachtig uitzicht op de werf. Nu zie je een gloednieuw, glanzend gebouw, het Titanic Museum, dat pas werd geopend.
Terwijl enkele jaren geleden niemand in Belfast wat gaf om de Titanic, zijn de verwachtingen nu hooggespannen. Het nieuwe museum – prijs: 111 miljoen euro – moet in het eerste jaar al 500.000 bezoekers lokken. “Om te beginnen is er de iconische architectuur, vier blinkende schipstevens die weerkaatst worden in het water”, zegt Adrian Grimshaw van Harcourt Construction, dat de werken coördineerde.
“Eigenlijk willen we de Titanic na 100 jaar weer laten thuiskomen. In negen galerijen op vier verdiepingen ga je terug naar het edwardiaanse, boomende Belfast. Je kunt luisteren naar verhalen van de mensen die het schip bouwden en zij die inscheepten, maar je kunt ook kijken naar livebeelden van het wrak op de bodem van de oceaan. Op de hoogste verdieping komt een grote conferentieruimte met een replica van de befaamde traphal van het schip.” (F.E.)
