Poco Loco is een exponent van de veerkracht van onze industrie: ‘Twope vo de vorut’

ARNAULD DEMOULIN "Poco Loco is een combinatie van West-Vlaamse doeners en Fins langetermijndenken" © fotografie Franky Verdickt
Wolfgang Riepl
Wolfgang Riepl redacteur bij Trends

De industrie herstelt zich veel sneller dan verwacht van de coronaklap. Voor Poco Loco uit Roeselare was het pandemiejaar zelfs het beste in de geschiedenis van het bedrijf. De Europese marktleider in tortilla’s, chips, taco’s, dipsauzen groeit als kool.

Een rondgang op de werkvloer bij Poco Loco maakt meteen duidelijk waarom de onderneming een extra fabriek bouwt. In de oude fabriek met haar 29 tientallen meters lange productielijnen blijft geen vierkante meter onbenut. Chips malen door trommels, op productiebanden rollen grote wraps.

Arnauld Demoulin (50) heeft zich zijn carrièreswitch nog geen dag beklaagd. Begin september, in volle pandemie, werd hij de gedelegeerd bestuurder van Snack Food Poco Loco, een filiaal van de Finse voedingsgroep Paulig (zie kader). Voordien werkte de Waals-Brabander 23 jaar bij de luierproducenten Procter & Gamble (8 jaar) en Ontex (15 jaar). Nu loopt hij met pretlichtjes in de ogen langs de ratelende productielijnen voor chips. “Poco Loco is een leuk bedrijf”, zegt hij. “Het is een combinatie van West-Vlaamse doeners, die ervoor gaan, en een Finse groep met een Scandinavische mentaliteit, die meer naar de lange termijn kijkt. Onze bedrijfswaarden lees je niet ergens op een bord of een computerscherm. Ze leven op de werkvloer. Samen groeien, streven naar uitmuntendheid, nieuwsgierig blijven.” Die bedrijfswaarden zijn vertaald in het West-Vlaams. Grow Together werd ‘Twope vo de vorut’. Strive for Excellence werd ‘Olles ut joen kasse oaln’. En Stay Curious is ‘Kiekt verder dan joen neuze lank ès’.

Poco Loco is een exponent van de veerkracht van onze industrie: 'Twope vo de vorut'
© fotografie Franky Verdickt

Groeimarkt

Het helpt uiteraard als je in een groeimarkt zit. Paulig is de Europese marktleider in tex-mexvoeding. De fabriek in Roeselare maakt tortilla’s, chips, taco’s, dipsauzen, nacho’s. Poco Loco is in 1995 opgericht door de West-Vlaamse studiegenoten Patrick Maselis en Gerard De Brabandere, en in 2010 verkocht aan het Finse Paulig.

“Onze omzet groeide de voorbije jaren gemiddeld met 6,1 procent per jaar”, telt Arnauld Demoulin. “De markt van tex-mexvoeding groeit in West-Europa met 5 tot 8 procent per jaar. Alleen in Scandinavië en het Verenigd Koninkrijk groeit die markt wat langzamer, met 2 tot 3 procent per jaar. In Engeland staan chips bijna dagelijks op het menu. Ze worden ook bij de lunch gegeten. Wij eten chips vooral op gezellige momenten, zoals tv-kijken.”

Meer winst

Toch was niet alles koek en ei bij Poco Loco. De omzet en het aantal werknemers holden het voorbije decennium veel sneller vooruit dan de winst. “Niet dat onze Finse eigenaarsfamilie Paulig hebberig is, maar ze wil hogere winstmarges, die de zware investeringen verantwoorden. Een nieuwe productielijn kost gauw 10 miljoen euro. Met een aantal klanten hebben we het voorbije jaar zware discussies gevoerd. Onder de bestaande voorwaarden had het niet langer zin dat we bleven samenwerken.”

Operatie Augustus is de codenaam voor de nieuwe strategie die de winst moet aanzwengelen. In 2020 steeg de winst meteen veel sneller dan de omzet. Het pandemiejaar werd zo het beste in de geschiedenis van het bedrijf ( zie cijfertabel). Poco Loco werd de belangrijkste afdeling van de groep.

Het succes is deels het gevolg van de algemeen gestegen winkelverkoop. Toen het openbare leven door de pandemie op slot ging, gaf de consument meer uit voor thuis. Poco Loco maakt huismerken voor de bekendste supermarktketens in West-Europa. Die huismerken leveren 60 procent van de omzet. De banden met die grootgrutters zijn het voorbije jaar aangehaald. “Wij willen mee bouwen aan de huismerken van de winkelketens”, duidt Arnauld Demoulin. “Zodat die huismerken zich volwaardig positioneren naast het A-merk. Twintig jaar geleden spraken we in België nog over ‘witte producten’, het goedkope alternatief voor het A-merk. We willen af van gewone orders, met een afgesproken volume en prijs voor twee jaar. Wij willen meer samen met de klant bepalen welke soort tortilla of een snack met een bepaalde smaak hij nodig heeft. We willen meer inzicht bieden in wat de consument wil.”

Poco Loco is een exponent van de veerkracht van onze industrie: 'Twope vo de vorut'
© fotografie Franky Verdickt

Nieuwe fabriek voor wraps

Die consument koopt bijvoorbeeld vaker wraps. Daarom heeft Poco Loco een nieuwe fabriek op stapel staan, naast de bestaande fabriek, een investering van 45 miljoen euro. Er komen drie productielijnen voor wraps. Het is de grootste investering die Paulig ooit buiten Finland heeft gedaan. “De nieuwe fabriek opent in april”, zegt Arnauld Demoulin. “Ze wordt CO2- neutraal. Paulig wil zijn uitstoot met 80 procent doen dalen vóór 2030. Voor sommige delen zoeken we nog oplossingen. Poco Loco gebruikt bijvoorbeeld nog geen gerecycleerd plastic. Dan zouden we al onze productielijnen moeten vervangen.”

Een al even complexe oefening is de zoektocht naar werknemers. In 2012 had Poco Loco 370 mensen, vandaag staat de teller op 730. En dat in een streek met bijna volledige tewerkstelling. “We zijn alweer op zoek naar zeker honderd nieuwe mensen, binnen het jaar”, zegt Arnauld Demoulin. “Tot vijftig mensen voor de nieuwe fabriek, en vijftig voor de bestaande fabriek. Daar werken we in de week de klok rond. We zouden ook de weekendploeg uitbreiden. Het is een uitdaging. Een operator krijgt een opleiding van zes tot negen maanden. De opleiding voor een goede technicus duurt nog iets langer.” De uitdaging op de werkvloer is ook merkbaar in de voertaal. In 2016 was het Nederlands. Vandaag zijn de voertalen Nederlands, Frans en Engels.

Poco Loco is een exponent van de veerkracht van onze industrie: 'Twope vo de vorut'
© fotografie Franky Verdickt

“Ik werk al zeventien jaar bij Poco Loco, en ik heb het bedrijf elk jaar zien groeien”, zegt ACV-vakbondsafgevaardigde Bram Vanacker. “Dat geeft weleens groeipijnen, maar de vakbonden en de directie zijn nog nooit met slaande deuren uiteengegaan. Arnauld Demoulin is een man die de productie heel nauwgezet opvolgt. Hij weet iets van machines. Dat is leuk als je, zoals ikzelf, aan de productielijnen staat.”

Een Finse familiegroep

De Finse familiale voedingsgroep Paulig ontstond in 1876. In eigen land is ze vooral bekend met haar gelijknamige koffiemerk, waarmee ze de marktleider is. Het tex-mexmerk Santa Maria, met onder meer kruiden en specerijen, wordt ook in België verkocht. Poco Loco in Roeselare behoort tot de divisie huismerken, die wordt geleid door Arnauld Demoulin. De Belg is daarmee ook lid van het directiecomité van de groep. Poco Loco werd vorig jaar de belangrijkste omzetmaker van de groep. Die haalde een geconsolideerde omzet van 919,5 miljoen euro, en 67 miljoen euro nettowinst. Van de 2160 werknemers werkt 31 procent in België.

‘Eind september zitten we op het niveau van voor de pandemie’

In tegenstelling tot eerdere prognoses doet de industrie het veel beter dan verwacht na de coronaklap, stelt Patrick Slaets, senior expert van het studiecentrum van Agoria, de vereniging van de technologische industrie.

Wanneer zit onze economie weer op het niveau van voor de pandemie?

PATRICK SLAETS. “De economie vertoont wereldwijd een enorme veerkracht. We verwachten dat we einde september alweer op het niveau zitten van voor de pandemie. Dat is veel beter dan verwacht. Vorig jaar hadden we gerekend op midden 2022. Wat niet wegneemt dat we nog altijd 3 procent minder groei kennen dan in 2019 voorzien was.”

Het nadeel van het krachtige herstel is een tekort aan zowat alles.

SLAETS. “Er is een enorme vraag naar grondstoffen, de logistieke keten loopt mank door een tekort aan containers, die vaak nog op de verkeerde plaats vastzitten. Sommige kmo’s moeten tot vijf maanden wachten op de levering van essentiële stalen onderdelen en chips. Het ergste lijkt nu weliswaar voorbij. De grondstoffenprijzen brokkelen wat af, en stabiliseren op een hoog niveau. Dat bedrijven twee tot drie maanden moeten wachten op cruciale onderdelen is het nieuwe normaal.”

Het belangrijkste probleem wordt wellicht het vinden van voldoende werkkrachten.

SLAETS. “Volgens het Planbureau zullen we door de demografische evolutie in 2030 minder arbeidskrachten hebben dan nu. Daarom is een volgehouden activeringsbeleid noodzakelijk. Alleen al onze leden van Agoria hebben 14.000 vacatures, op een totaal van 310.000 werknemers. We verschuiven veel meer van de mantra ‘jobs, jobs, jobs’, naar ‘opleidingen, opleidingen, opleidingen’. Bedrijven geven noodgedwongen almaar meer opleidingen. Algemene vaardigheden, zoals werkkracht, worden belangrijker dan een specifieke kennis.”

10 miljoen euro kost een nieuwe productielijn bij Poco Loco.

Poco Loco is een exponent van de veerkracht van onze industrie: 'Twope vo de vorut'

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content