Janssen Pharma investeert maar waarschuwt

Janssen Pharmaceutica graaft zich steeds dieper in in de Kempense klei. De farmagroep pompt ruim 56 miljoen extra in zijn fabriek in Geel, en ook in Beerse staan nieuwe investeringen voor de deur. Toch waarschuwt CEO Tom Heyman voor overdreven optimisme.

Heyman is bij het gezondheidsconcern Johnson & Johnson (J&J), het moederhuis van Janssen, al ruim twee decennia verantwoordelijk voor acquisities en licentiedeals in farma en biotech. Eind 2008 nam hij er de taak van Janssen-baas bij. Al snel moest hij een zware herstructurering doorvoeren, de vierde in acht jaar in Beerse. Sindsdien sluimert in Janssen-rangen de vrees voor nieuw onheil.

Maar so far so good, want in New Brunswick, het hoofdkwartier van J&J nabij de Amerikaanse oostkust, kunnen nog investeringen voor de Belgische vestigingen van Janssen en hun ruim 4500 werknemers worden losgeweekt. Vooral een nieuw investeringsplan voor de chemische fabriek in Geel ter waarde van 56,5 miljoen euro is een opsteker. Die fabriek produceert de actieve stoffen van heel wat geneesmiddelen in grote volumes, en was na dertig jaar dringend aan renovatie toe.

Wat is het belang van die investering? Voor big pharma is 56 miljoen een relatief klein bedrag.

Tom Heyman: “Het betekent meer dan het lijkt. We geven aan die fabriek een totaal nieuw leven. J&J had kunnen zeggen ‘de fabriek is versleten, laat ons elders een splinternieuwe bouwen voor 120 miljoen’. J&J geeft nu het signaal dat het geloof in onze campus er nog altijd is, iets waar sommigen hier intern aan twijfelden. Dat bedrag komt trouwens boven op de 30 à 40 miljoen die jaarlijks in Geel wordt geïnvesteerd om de installaties in orde te houden en voor IT-updates.”

Was het moeilijk dit dossier erdoor te drukken?

Tom Heyman: “Eigenlijk niet. Geel is belangrijk voor de supply chain van medicijnen en draait op volle capaciteit voor heel wat strategische producten. Voor de farmaproductie hier in Beerse is het trouwens niet anders. Ook hier draaien we op volle capaciteit en wordt gedacht aan nieuwe investeringen, opnieuw voor tientallen miljoenen euro’s. Bovendien start in oktober in Beerse de constructie van een nieuw inkomgebouw met vergaderruimtes, voor ruim 5 miljoen. Hopelijk blijven die investeringen komen. Het is ook mijn job om daarvoor te zorgen. Soms klinkt het dat Janssen verdwijnt uit België. Dat is dus absoluut niet waar.”

Dit lijkt wel een goednieuwsshow.

Tom Heyman: “Ja, maar er is altijd een ‘maar’. In deze industrie is het moeilijk zekerheden te geven op middellange en lange termijn. Janssen is het snelst groeiende farmabedrijf ter wereld. We doen het dus goed tot zeer goed. Maar er in een aantal domeinen waarin wij actief zijn, zullen we meer concurrentie krijgen. En het is onvermijdelijk dat over een aantal jaren opnieuw patenten aflopen. Dat betekent dat we altijd moeten investeren in nieuwe producten, technologieën en processen om competitief te kunnen blijven. Verandering is een constante. We moeten ons voortdurend aanpassen, want het kan snel gaan. Een medicijn dat mislukt in de eindfase van ontwikkeling of dat van de markt moet worden gehaald… we hebben het allemaal al meegemaakt.”

Ziet u al donkere wolken aan de horizon?

Tom Heyman: “We weten dat de donkere wolken komen. Dat geeft ons tijd om ons voor te bereiden. De uitdagingen rond prijs en terugbetaling, zeker in Europa, zijn er nog steeds. De tijd van de me too-producten (die chemisch sterk lijken op een geneesmiddel dat al op de markt is, nvdr.) is definitief gedaan. Als je niet innoverend bent, krijg je niet de gewenste prijs en terugbetaling.”

U leest het volledige interview met Tom Heyman deze week in Trends.