Stijn Fockedey

Het gevaarlijke verlichte monopolie van Google

Stijn Fockedey Hoofdredacteur a.i.

De wereld moet hopen dat de oprichters van Google uit eigenbelang geen wetenschappelijke doorbraken tegenhouden. Dat zegt Trends-redacteur Stijn Fockedey.

De enorme winsten van Google vloeien gedeeltelijk terug naar onderzoek in zelfrijdende auto’s en baanbrekende technologie. Maar we wachten beter nog even met de heiligverklaring van het bedrijf.

Alphabet, de nieuwe naam van het bedrijf achter Google, vertelt voor het eerst hoe winstgevend de traditionele internetactiviteiten rond de bekende zoekmachine zijn. De internetgigant investeert al jaren zijn winst in wat het ‘Other Bets‘ noemt, gokken op baanbrekende technologie zoals zelfrijdende auto’s, andere robotica en zelfs onsterfelijkheid. Het voorbije jaar bedroeg de omzet bijna 75 miljard dollar. De internetdivisie draaide een operationele winst van 23,4 miljard en zorgde voor zo goed als alle omzet. De nevenprojecten van Alphabet kijken tegen een operationeel verlies van 3,5 miljard dollar aan op een schamele omzet van 448 miljoen dollar.

Het gevaarlijke verlichte monopolie van Google

De gigantische investeringen zijn tegelijk zeer realistisch en zeer naïef. Oprichters Larry Page en Sergey Brin zijn er zich als geen ander van bewust dat elke geldkoe ooit droog komt te staan. Google domineert nu de onlinereclamemarkt, maar één grote trend missen is genoeg om de business de nek om te draaien. Page en Brin zien die miljarden voor baanbrekende technologie als een soort verzekering dat hun bedrijf op lange termijn blijft meespelen aan de wereldtop en niet afglijdt zoals sectorgenoot Yahoo. Tegelijk geloven ze rotsvast dat technologie de wereld kan verbeteren.

De gokken van de Google-oprichters hebben inderdaad veel potentieel. Maar het is nog wachten met de heiligverklaring. De Europese Commissie bikkelt al jaren met Google omdat het zijn dominante positie als zoekmachine zou misbruiken. En onlangs kwam Google in opspraak omdat het zeer weinig vennootschapsbelasting betaalt ondanks enorme winsten. Tegelijk is er het risico dat een verlichte monopolist vooruitgang tegenhoudt.

De Amerikaanse telecomreus AT&T had aan het begin van de 20ste eeuw een vergelijkbare dominante positie. Met zijn winsten financierde het onder meer het bekende onderzoekscentrum Bell Labs. Al in de jaren dertig vond een van die onderzoekers het antwoordapparaat uit en een nieuwe manier om geluid op te nemen op magnetische tape, een voorloper van de harde schijf. Het management van AT&T liet dat onderzoek stopzetten uit vrees dat mensen minder zouden bellen. De plannen verdwenen in een geheim archief.

De doorbraak van het antwoordapparaat zou pas decennia later komen. Veel erger was de achterstand die de VS opliepen in het onderzoek naar nieuwe systemen voor de opslag van gegevens. Eigenlijk heeft AT&T op dat moment de IT-revolutie tegengehouden. Nu moet de wereld hopen dat Page en Brin uit eigenbelang geen wetenschappelijke doorbraken tegenhouden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content