Providence, een Amerikaans private-equityfonds, ligt in koppositie om de Waalse telecomprovider VOO over te nemen. En dat terwijl lokale spelers als Orange en Telenet ook een kans hoopten te maken. Wie of wat schuilt er achter Providence?
Het is een nieuwe verrassing in de eindeloze soap rond de Waalse intercommunale Publifin. VOO, de telecomprovider die actief is in Wallonië en enkele Brusselse gemeenten, heeft zijn lot verbonden aan Providence Equity Partners, een investeringsfonds met zetel aan de oostkust van de Verenigde Staten. De overeenkomst, die de krant Le Soir onthulde, werd in mei ondertekend door de directie van Nethys en diens CEO Stéphane Moreau, achter de rug om van het moederbedrijf Enodia dat de provincie Luik en de Luikse gemeenten vertegenwoordigt.
Nethys, een overheidsbedrijf dat afhangt van de intercommunale Enodia (ex-Publifin), is bezig met de geleidelijke liquidatie van haar activiteiten. In 2017 had het Waalse parlement, onder druk van het schandaal bij de intercommunale Publifin (waar lokale vertegenwoordigers werden betaald voor fictieve vergaderingen), Nethys geboden om tot deze ontmanteling over te gaan. Daardoor verkoopt de groep vandaag haar telecomdochter, waarin het telecombedrijf VOO en de betaaltelevisiekanaal BeTV zitten.
Nethys bevestigt dat de koper die voor VOO werd benaderd, het fonds Providence Equity Partners is. Dit Amerikaanse fonds, opgericht in de jaren tachtig, neemt en verkoopt belangen in bedrijven in de Verenigde Staten en Europa. “Het is een tamelijk agressief private-equityfonds, dat gewend is in de kosten te snoeien. Het kan het commerciële beleid van VOO ombuigen”, zegt David Vagman, analist bij ING en telecommunicatiespecialist.
“Providence kan worden omschreven als een ontwrichter”, voegt Stefaan Genoe, telecomanalist bij Degroof-Petercam, daaraan toe. “Het probeert het verschil te maken in de bedrijven in zijn portefeuille. Providence kan de telecomsector in Wallonië op zijn kop zetten, net zoals het in Spanje deed, waar het een aandeelhouder is van Mass Movil, een ontwrichtende speler die marktaandeel heft gewonnen”.
Providence Equity Partners zal dus wel degelijk een rol spelen. Het fonds, dat 51 procent van de aandelen van VOO wil overnemen, zal snel actieve mensen in de raad van bestuur en het management van de onderneming plaatsen, meent Stefaan Genoe. Met als doel het kabelbedrijf te doen groeien om het daarna tegen een goede prijs te verkopen. “Providence probeert waarde te creëren door te verkopen tegen een veelvoud van de aankoopprijs.”
De prijs van de transactie werd niet bekendgemaakt. Op vraag van L’Echo zei Pierre Meyers, de voorzitter van de raad van bestuur van Nethys, dat het aanbod van Providence “20% hoger was dan dat van de andere kandidaten”. Wetende dat Telenet-baas John Porter bereid was tot 1,3 miljard euro op tafel te leggen om zijn Waalse tegenhanger te verwerven, zou het gaan over meer dan 1,5 miljard euro. Bij dit bedrag komt nog een kleine toeslag (tussen 250 en 300 miljoen euro volgens de ramingen) voor de intercommunale Brutélé die de Brusselse activiteiten van VOO beheert. Probleem: Brutélé moet eerst door Enodia worden gekocht (de politieke discussies zijn aan de gang), anders zou de Providence genieten van een korting op de aankoopprijs van VOO… of de transactie kunnen laten vallen.
Voor David Vagman (ING) lijkt de genoemde prijs vrij hoog: “Als we kijken naar de meest recente cijfers van Nethys, die voor 2016,, dan zou de verkoopprijs gelijk zijn aan ongeveer tien keer de bedrijfskasstroom (ebitda)”, zegt de analist verbaasd. Dat is hoger dan de beurswaardering van Proximus (zes keer de ebitda), Orange (5,3 keer) en Telenet (7,7 keer). “Als de koper denkt dat hij het bedrijf kan rechttrekken en betere marges kan genereren, kan dat zo’n prijs rechtvaardigen”, meent Stefaan Genoe (Degroof-Petercam).
