Carlos Brito (CEO AB InBev): ‘Ook voor het topmanagement is de zwakke beurskoers slecht’

De algemene vergadering van AB InBev-aandeelhouders stond ook dit jaar in het teken van de hoge schuldenlast en de nog altijd lage beurskoers. Maar CEO Carlos Brito en zijn topmanagement zitten mee op de blaren. ‘Als jullie als aandeelhouders slecht boeren, is dat ook voor ons als management een slechte zaak. Het grootste deel van onze vergoeding bestaat uit een variabel loon, dat gekoppeld is aan de beurskoers.’

Met 77 procent, of 1,55 miljard van de ruim twee miljard aandelen, waren de aandeelhouders van AB InBev aanwezig op de algemene vergadering. Bijna twee uur lang stelden ze het topmanagement op de proef. CEO Carlos Brito, CFO Felipe Dutra en de afscheidnemende voorzitter Olivier Goudet kregen herhaaldelijk vragen over de hoge financiële schuldenlast en de lage beurskoers voorgeschoteld.

Eind vorig jaar had AB InBev voor 110 miljard dollar financiële schulden. Om die versneld af te bouwen, werd vorig jaar het dividend al gehalveerd tot 1,8 euro bruto. “Wij maken ons weinig zorgen om onze liquiditeit”, suste financieel directeur Felipe Dutra. “Voor 94 procent van de schulden hebben we een vaste rentevoet. We moeten jaarlijks circa 6 miljard dollar aan financiële schulden aflossen. Dat kunnen we ruimschoots met onze liquide middelen. We halen jaarlijks een sterke operationele cashflow.” Eind vorig jaar beschikte de brouwer over 16 miljard dollar aan liquide middelen.

CEO Carlos Brito gaf geen commentaar op de beurskoers. “Maar uiteraard doen ook wij als management het slecht als de beurskoers laag is. Als jullie als aandeelhouders slecht boeren, is dat ook voor ons als management een slechte zaak. Het grootste deel van onze vergoeding bestaat uit een variabel loon, dat gekoppeld is aan de beurskoers. De uitoefenprijs van onze opties lag vorig jaar hoger dan de beurskoers. Ook wij als management doken dus onder water. Maar die opties worden uitgekeerd op de langere termijn, na vijf tot tien jaar. Wij werken voor de lange termijn.”

Omzet- en volumegroei

Die lange termijn betekent omzet- en volumegroei, vooral via de verkoop van premiummerken. “Uiteraard streven we volumegroei na, maar dat moet steeds gebeuren op een winstgevende manier”, benadrukt de CEO. “Vandaag is groeien in veel landen ook veel moeilijker. We segmenteren veel meer de markt, we creëren niches en we breiden het gamma uit via nieuwe categorieën, zoals niet-alcoholische bieren.”

Sinds enkele maande gonst het van de geruchten over een eventuele afzonderlijke beursgang van de activiteiten in Azië. Azië was vorig jaar goed voor een volume van 104 miljoen hectoliter (18% van het totaal) en een omzet van 8,5 miljard euro (ruim een zesde van de geconsolideerde omzet). De brouwer is marktleider in Australië en het nummer twee in China in volume. Als winstmaker is China de vierde belangrijkste markt voor de groep, na de Verenigde Staten, Brazilië en Mexico.

“We zijn de meest winstgevende brouwer in China en de marktleider in het premiumsegment”, benadrukt Carlos Brito. “Een beursgang in Azië? We geven geen commentaar op geruchten. Die geruchten komen van journalisten en analisten, maar zeker niet van ons. Voorts zijn we marktleider in Zuid-Korea. Ook Japan, Vietnam en India zijn beloftevolle landen. India heeft voor ons zelfs het potentieel van een land als China. Vooral onze premiummerken zitten er in de lift.”

‘Gaat AB InBev auto’s verkopen?’

Een aandeelhouder plaatste vraagtekens bij de verruiming van het maatschappelijk doel van de brouwer. AB InBev gaat voortaan voor de productie van en de handel in allerlei producten, niet enkel bier. Ook bij- en hulpproducten kan de brouwer verkopen. “Waarom die wijziging? Gaat AB InBev verzekeringen verkopen en auto’s produceren?” vroeg de twijfelende aandeelhouder.

“Uiteraard niet”, pareerde Carlos Brito. “Maar we zaten met ons maatschappelijk doel een beetje in een keurslijf. Voortaan kunnen we ook de restproducten van ons brouwproces verkopen. Die restproducten zijn bijvoorbeeld rijk aan proteïnen. We denken ook aan aanvullende goederen en diensten voor onze distributeurs en drankenhandelaars.”

Marty Barrington

De algemene vergadering was de laatste van afscheidnemend voorzitter Olivier Goudet. De Amerikaanse Fransman, gewezen topman van het voedingsconcern Mars, was acht jaar onafhankelijk bestuurder van AB InBev, waarvan vier jaar als voorzitter. “Het meest indrukwekkende in die voorbije acht jaar? De bedrijfscultuur, het leiderschap van AB InBev. Carlos Brito is een ongelooflijke CEO. Deze brouwer is de wereldwijde marktleider in het premiumsegment. Ik ben zeer optimistisch over de toekomst van dit bedrijf.”

Zijn opvolger als voorzitter wordt de 63-jarige Marty Barrington. De Amerikaan is de voormalige CEO en voorzitter van Altria. Die beursgenoteerde holding is de eigenaar van de sigarettenmaker Philip Morris. De tabaksproducent is met 50 procent, en het merk Marlboro, de marktleider in de Verenigde Staten. Altria bezit een tiende van de aandelen van AB InBev.