In 2007 hadden ook anderen moeten kunnen bieden op de 800.000 TV-abonnees van Interkabel – en niet enkel Telenet.
In 2007 hadden ook anderen moeten kunnen bieden op de 800.000 TV-abonnees van Interkabel – en niet enkel Telenet. Dat oordeelt de Raad van State. Belgacom krijgt nu de kans om een schadevergoeding te eisen. Het arrest maakt de overeenkomst zelf niet ongedaan. Dat is een zaak voor de burgerlijke rechtbank.
In 2007 en 2008 voerden Telenet en Belgacom een bittere juridische strijd over de bijna 800.000 tv-abonnees van de zuivere intercommunales in Limburg, Antwerpen, Brabant en West-Vlaanderen.
Verenigd in Interkabel, hadden deze intercommunales al in 1996 voor een halve eeuw gebruiksrechten gegeven aan Telenet voor “punt-tot-punt communicatiediensten”. In die tijd betekende dat telefonie. Zelf behielden de zuivere intercommunales op hun netwerk exclusiviteit voor “broadcastingdiensten”. Televisie dus. Telenet kreeg ook een voorkooprecht voor het geval de kabelnetwerken van de hand zouden worden gedaan en een voorkeurrecht voor het geval het netwerk voor “multimediadiensten” zou worden opengesteld.
Wanneer Interkabel echter zijn interactieve digitale televisiedienst IN.DI lanceert wordt de overeenkomst onhoudbaar. Telenet trekt naar de rechtbank en kan de lancering blokkeren. Onder die druk sluiten Interkabel en Telenet een akkoord. De intercommunales blijven de eigenaar en de technische beheerder van hun netwerk, met hun eigen personeel, maar dragen de abonnees en de commerciële activiteiten over aan Telenet onder een erfpacht van 38 jaar.
Belgacom probeert de deal te verhinderen met een hoger bod en belooft bovendien ook andere televisiedistributeurs toe te laten op het Interkabel-netwerk. In beroep beslist de rechter dat de vernietiging van het akkoord tussen Interkabel en Telenet een zaak is voor de Raad van State. Daarmee is de kous niet af, maar heeft Telenet voorlopig wel vrije baan. De Mechelaars verhogen hun bod tot 427 miljoen euro – 7 miljoen meer dan Belgacom biedt – en halen de deal binnen.
In november van vorig jaar oordeelt het Hof van Justitie in Luxemburg dan dat de Interkabel-deal een grensoverschrijdend belang had. Daarmee valt hij onder de regels over het vrij verkeer van goederen en diensten in de EU. “Ondernemingen uit andere lidstaten zouden bij een marktbevraging belangstelling hebben getoond”, oordeelt het Hof. En het Hof besluit dat er in dat geval voor de “openbare lichamen” van een lidstaat (zoals intercommunales) een transparantieverplichting geldt. Er had dus een marktbevraging moeten worden gehouden.
De Raad van State heeft nu zoals verwacht de Europese rechtbank gevolgd. Wim Dries, de toenmalige voorzitter van de zuivere intercommunale Inter-Media en nu van Infrax cvba, zei in maart al dat het onredelijk was om nu nog de deal uit 2008 ongedaan te maken, maar dat Belgacom wel naar de burgerlijke rechtbank kan stappen om een schadevergoeding te eisen. Dat de rechter graten zou zien in de manier waarop Telenet en Interkabel in 2008 hadden onderhandeld, was al voorzien. “Met Telenet is overeengekomen dat de intercommunales de eerste 20 miljoen euro van die schadeclaim voor hun rekening zouden nemen. Dat geld is nooit aan de gemeenten uitgekeerd en staat als provisie op een rekening”, zei Wim Dries daarover in maart.
Vandaag reageert hij even kalm. “Wij nemen nu kennis van het arrest. Het is nu afwachten wat Belgacom onderneemt. We zullen binnen onze raden van bestuur kijken welke actie we moeten ondernemen. De afspraken uit het verleden blijven gelden”.
Belgacom is blij met de uitspraak. “Dit lag in de lijn van de verwachtingen. In de komende dagen gaan we nu bekijken welke verdere stappen we kunnen ondernemen”, reageert woordvoerder Jan Margot.
Telenet was niet direct bereikbaar voor commentaar.
