“Niet avontuurlijk, maar wel moedig”, blikt Baudouin Prot vandaag terug op de turbulente overname van Fortis Bank in volle financiële crisis. De topman van BNP Paribas plukt intussen de vruchten van zijn Belgische veldtocht en ontdekt de kracht van een herrezen Generale Bank.
BNP Paribas kan het nog moeilijk verstoppen dat het een uitstekende zaak deed met de overname van 75 procent van Fortis Bank (nu BNP Paribas Fortis). De prestaties van de Belgische bank vrolijkten de al fraaie kwartaalcijfers van BNP Paribas nog meer op, maar het is niet alleen op de balans dat de Franse topbankier zijn Belgische zegeningen telt. Baudouin Prot: “Onder het vernis van Fortis vinden we heel snel de Generale Bank terug. Fortis was 10 jaar oud, de Generale Bank was 150 jaar oud. Dat is een onderneming met bijzonder kwalitatieve en professionele teams. De Generale Bank heeft jarenlang de beste mensen aangeworven. Zij wou niet liever dan haar kleuren, haar professionalisme en haar dynamisme terug te vinden. Wij hoeven in feite alleen maar dat klimaat van professionalisme tot leven te wekken om aan al die teams de trots terug te geven voor hun metier waarvoor ze altijd gepassioneerd gebleven zijn. De integratie in BNP Paribas is de reïncarnatie van de Generale Bank. Dat maakt veel energie vrij en we hebben de kracht van die hefboom misschien wel onderschat. Het is iets dat je niet op een balans vindt.”
Elke keer dat u goede resultaten publiceert, zal in België de discussie oplaaien dat u Fortis Bank hebt kunnen verwerven tegen de helft van de boekwaarde. Een uitstekende prijs dus. Prot: “Toen we Fortis Bank kochten, zaten we in de zwaarste financiële storm van de voorbije dertig jaar. Back testing is always easy. But it’s not the game. Toen ik aankwam in Brussel, was heel Europa op de hoogte dat Fortis Bank te koop stond, maar alleen wij daagden op. Als het zo interessant en zo eenvoudig was om Fortis Bank te kopen, waarom waren wij dan de enige? Natuurlijk hebben we Fortis Bank tegen een bepaalde prijs kunnen verwerven, maar we hebben betaald in aandelen van BNP Paribas, waardoor de Belgische overheid nu een belang van 11 procent heeft in BNP Paribas. De Belgische overheid behield ook 25 procent in BNP Paribas Fortis. Dat impliceert dat ze volop zal kunnen genieten van de upside bij Fortis Bank. Ik vind het heel belangrijk dat de Belgische belastingbetalers op die manier betrokken blijven bij de waardecreatie bij BNP Paribas Fortis. Daar ben ik blij om, want ik heb het grootste respect voor Herman Van Rompuy en Didier Reynders, met wie ik de deal onderhandeld heb.”
“Het is nog iets te vroeg om een volledige balans te maken, maar ik geloof dat de Belgische beleidsmakers en het pilotagecomité van de Nationale Bank de juiste keuze gemaakt hebben om Fortis Bank te verkopen aan ons, in plaats van te opteren voor een stand alone voor Fortis Bank. Dat is beter voor de dienstverlening aan de Belgische klanten, want ze kunnen terugvallen op een grotere en meer internationale bank. Het is ook beter voor de werkgelegenheid bij BNP Paribas Fortis, onder meer door het behoud van een aantal competentiecentra in Brussel. En het is beter voor de Belgische staatsfinanciën. In plaats van opnieuw geld te moeten investeren in de bank, is de Belgische Staat denk ik tevreden met zijn participaties in BNP Paribas en BNP Paribas Fortis. Bovendien denk ik dat, zoals het er nu naar uitziet, de garanties die de Belgische staat gegeven heeft op het eigen vermogen van BNP Paribas Fortis en op de portefeuille risicokredieten, nooit zullen moeten aangesproken worden. “
Was de overname van Fortis Bank de deal van uw leven?
Prot: “Dat misschien niet, maar het is de deal van de crisis, en het is de crisis van mijn leven. Dat hoop ik toch (lacht). Als ik terugdenk aan oktober 2008, veertien dagen na de val van Lehman Brothers… Om zich dan te wagen aan de overname van een bank met een toch relatief grote omvang ten opzichte van BNP Paribas, dan moest je toch een beetje…Ik was al 58, maar toch nog behoorlijk jong van geest op dat moment. Maar ik heb het aangedurfd omdat ik over een formidabel team beschik. Ik had ook nooit gedacht dat de overname zeven maanden zou aanslepen. De overname van BNL hebben we in zeven dagen beklonken, misschien de snelste overname ooit, maar de overname van Fortis duurde zeven maanden. Eerlijk gezegd, het waren lange maanden tussen 6 oktober 2008 (het eerste akkoord) en 12 mei 2009 (de finale overname) met alle bewogen episodes daar tussenin. De overname van Fortis Bank was niet avontuurlijk, maar in elk geval wel moedig.”
Daan Killemaes
Het volledige interview leest u in Trends van deze week.
