Moet u investeren in Chinese technologiebedrijven?

Geplaagd door kritiek en schandalen zijn de Amerikaanse iconen van de technologische revolutie veel van hun glans verloren. De Chinese concurrenten staan klaar om hun plaats in te nemen als de nieuwe sterren op de beurs.

Door hun recordwinsten in het eerste kwartaal hebben de FANG-aandelen (Facebook, Amazon, Netflix en Google) zich grotendeels hersteld, na hun uitschuiver eerder dit jaar. Niettemin lijkt de rechtlijnige klim richting hemel voorbij. Het dataschandaal bij Facebook heeft privacy bovenaan op de politieke agenda gezet. Amazon en Google lopen in het vizier vanwege hun dominante positie in de economie. Het bewogen parcours van de voormalige beurslievelingen toont dat beleggers vrezen dat de Amerikaanse techreuzen aan banden worden gelegd, of misschien zelfs worden opgebroken.

In China wordt veel minder bezwaar gemaakt tegen technologische ontwikkelingen. Peking wil al zijn inwoners een digitale rating geven die de Chinezen beoordeelt op hun burgerschap. De big-brothermaatschappij loert om de hoek. Ook op andere terreinen wordt technologie in dat land sneller omarmd dan in de rest van de wereld. China is bijvoorbeeld goed op weg het eerste land zonder cash te worden. Bedelaars die een QR-code ophouden, zijn een vertrouwd beeld in de straten van de grote Chinese steden. Wie het ding scant met zijn smartphone, stopt de onfortuinlijke man of vrouw een aalmoes toe in zijn digitale portefeuille.

De vraag rijst of China het Westen al is voorbijgestoken met zijn razendsnelle technologische evolutie. Volgens Pascal Coppens, technologieondernemer en China-kenner van nexxworks, hangt het antwoord af van sector tot sector. “De grote softwarebedrijven zoals Alibaba en Tencent bieden meer en betere geïntegreerde diensten aan. Die staan verder dan de Amerikaanse concurrentie. In hardware kan Huawei gerust zijn voet zetten naast Apple en Samsung. Alleen in chips, het hart van de digitale ontwikkelingen, loopt China nog achter.”

Dat werd begin deze maand pijnlijk duidelijk, toen ZTE dreigde te kapseizen door Amerikaanse sancties. De Chinese producent van telecominfrastructuur kan niet zonder de aanvoer van de Amerikaanse chipfabrikant Qualcomm. Het strategische plan Made in China 2025 moet een einde maken aan die afhankelijkheid. De Chinese inhaalrace is dus volop bezig, en op sommige terreinen is ze zelfs al gelopen. Moet ook de belegger het geweer van schouder veranderen en investeringen in de Amerikaanse technologiesector afbouwen ten voordele van China?

Manke vergelijking

Op de jaarlijkse conferentie over Azië van Allianz Global Investors, een vermogensdochter van de gelijknamige verzekeraar, haalde de fondsbeheerder Anthony Wong een paar feiten aan waarom China zo aantrekkelijk is voor technologie-investeerders.

Zo is de Chinese markt voor digitale betalingen vijftig keer groter dan de Amerikaanse. Het land is goed voor de helft van de wereldwijde e-commerceactiviteiten. Het geeft nu al meer uit aan onderzoek en ontwikkeling dan Europa, en het zal dit jaar ook de Verenigde Staten voorbijsteken. China heeft een derde van alle zogenoemde eenhoorns, niet-beursgenoteerde bedrijven met een waardering van meer dan 1 miljard dollar. De duurste Chinese eenhoorn, het betalingssysteem Ant Financial, steekt met een prijskaartje van 150 miljard dollar moeiteloos Uber naar de kroon, met 63 miljard dollar het duurste Amerikaanse niet-beursgenoteerde bedrijf.

KBC Asset Management waarschuwt wel dat de vergelijking tussen de Amerikaanse en de Chinese techreuzen vaak mank loopt. Voor Baidu en Google gaat de vergelijking nog enigszins op, omdat beide de advertentieopbrengsten van hun zoekmachines gebruiken om investeringen in artificiële intelligentie, clouddiensten en autonome voertuigen te betalen. Tencent daarentegen wordt ten onrechte vergeleken met Facebook. Het heeft wel het sociale netwerk WeChat, maar Tencent doet veel meer en het haalt nauwelijks inkomsten uit advertenties. En Alibaba is als internetplatform zonder eigen voorraden en magazijnen een heel ander beestje dan Amazon.

Coppens ziet op andere domeinen wel duidelijke gelijkenissen tussen de Verenigde Staten en zijn uitdager. “Beide landen hebben een gigantische markt, en er is veel talent en kapitaal aanwezig.” Maar hij ziet ook drie grote verschillen. In China ligt de snelheid van uitvoering hoger. “De Chinezen vinden Silicon Valley traag. In het Westen blijven we overleggen, in China hakt de baas de knoop door.” Op de Chinese markt is bovendien veel meer concurrentie. “In de commerciële wereld zijn er zelden monopolies zoals die van Google. Dus zijn bedrijven verplicht klantgericht te werken en meer te innoveren”, legt Coppens uit. En ten slotte zijn de Chinese techreuzen zoals Alibaba en Tencent heuse ecosystemen. “Zo kunnen ze op verschillende manieren geld verdienen, achterhalen ze sneller wat werkt en wat niet, en profiteren van kruisinvesteringen.”

Structureel omgeturnd

Bij Allianz Global Investors geloven ze dat ook het economisch plaatje in het voordeel van China pleit. De Amerikaanse economie is op weg naar een recessie in 2019. In Europa zal het niet snel nog beter worden dan vorig jaar. Daarvoor zijn te weinig hervormingen gebeurd, waardoor een hoop landen er even zwak voorstaat als voor de crisis. De Chinese economie daarentegen wordt wel structureel omgeturnd.

De dienstensector maakt nu al meer dan de helft van de economie uit en is de industrie voorbijgestoken. Dat toont aan dat de groei meer op consumptie is gebouwd en niet langer alleen steunt op export. In 2016 stelden beleggers zich grote vragen of die omschakeling in de economie wel zou slagen. Neil Dwane, de hoofdstrateeg van de Duitse vermogensbeheer, merkt fijntjes op dat de Chinese economie er dat jaar een België, Zwitserland, Polen en Ierland heeft bijgekregen.

Met de dreiging van een handelsconflict met de Verenigde Staten hangt een donkere wolk boven de Chinese economie. Het schot voor de boeg met de sancties tegen ZTE toont dat de Amerikaanse president Donald Trump het gemunt heeft op de hoogtechnologische bedrijven. “Een handelsoorlog zou een enorme impact hebben op de Chinese techsector”, zegt Coppens. “Maar een conflict met wederzijdse tarieven zou aan beide zijden pijn doen. China kan Amerikaanse bedrijven als Apple, Boeing of Walmart hard treffen.”

Duurder dan Google

Baidu, Alibaba en Tencent (BAT), de bekendste en toegankelijkste Chinese techbedrijven, die noteren in Hongkong en New York, zijn bezwaarlijk goedkoop te noemen. Hun waarderingen liggen met een koers-winstverhouding van 31, 49 en 39 zelfs hoger dan die van Google (29) en Facebook (27), die hun prijskaartje door hun monsterwinsten zagen afnemen.

De bredere Chinese markt (CSI300) is met een gemiddelde koers-winstverhouding van 15 wel een stuk goedkoper dan Wall Street, waar de S&P500 tegen 21 keer de verwachte winst noteert. De lagere waarderingen in China mogen niet verbazen. Hoewel internationale beleggers al meer toegang hebben tot de beurzen van Sjanghai en Shenzhen, zijn er nog altijd heel wat restricties. Beleggers zijn ook nog niet vergeten hoe maatregelen om de aankoop van aandelen met geleend geld af te remmen, twee jaar geleden een spectaculaire beurscrash veroorzaakten. De beurzen in China blijken vaak meer gedreven door gokbeluste Chinezen dan door de winstgevendheid van de bedrijven of de sterkte van de economie.

Wie vandaag een belegging in China overweegt, heeft ook het sentiment rond de groeilanden tegen. De stijging van de Amerikaanse rente tot boven 3 procent maakt beleggingen in dollar interessanter. Een sterkere dollar zaait dan weer twijfel over de schulden die de groeilanden massaal zijn aangegaan in Amerikaanse munt. De jongste weken zaten vooral Turkije en Argentinië in de hoek waar de klappen vallen. Volgens KBC-strateeg Dirk Thiels zal de verkoopgolf zich niet zomaar uitbreiden naar de andere opkomende landen. “Beleggers maken meer dan in het verleden een onderscheid tussen slecht gemanagede landen met structurele tekorten en landen – zeker uit Azië – met een veel beter evenwicht.”

Aan banden gelegd

Wat voor Chinese aandelen pleit, is dat ze vanaf juni worden opgenomen in de aandelenindexen van MSCI. Wereldwijd worden die referentiemanden gevolgd door 12.000 miljard dollar aan beleggingen. Door de beslissing van MSCI zullen er de komende maanden tientallen miljarden richting China vloeien.

Ook Allianz Global Investors gelooft dat Chinese aandelen, en dan vooral de technologiesector, een grotere positie verdienen in uw portefeuille. Niet alleen neemt China een prominentere plaats in in de wereldeconomie, de techbedrijven zullen ook een vertrouwd beeld worden in de Europese straten. De fondsenbeheerders geloven ook in de zogenoemde A-aandelen, bedrijven die in China zelf noteren. Want wie enkel via New York of Hongkong belegt in Chinese bedrijven, mist 70 procent van de markt.

Natuurlijk komen Chinese aandelen niet zonder risico. Peking schrikt er niet voor terug een bedrijf zonder waarschuwing aan banden te leggen, zoals het kredietplatform Qudian onlangs nog mocht ondervinden. Een notering op Wall Street biedt daar geen bescherming tegen. Ook het beleid van president Xi Jinping of de centrale bank kan mislopen.

Coppens ziet naast de overheid nog twee grote risico’s. In China is er meer concurrentie, en dus is het moeilijker te voorspellen wie de winnaars worden. Bovendien blijft deugdelijk bestuur een pijnpunt, vooral bij bedrijven die groot geworden zijn dankzij een toevloed aan overheidsopdrachten, zoals de financiële holding Anbang of de vastgoedgroep Wanda. Dat speelt volgens Coppens minder bij bedrijven die hun succes te danken hebben aan de consument. Hij is overtuigd: “Er wordt al veertig jaar gezegd dat de Chinese economie zal stilvallen, maar ze is al die tijd blijven groeien. De top tien van grootste bedrijven ter wereld zal binnen afzienbare tijd uit China komen.”