De productie van het eerste lithiumwinningsproject van Lithium Americas Argentina Corp moet zonder grote problemen op volle capaciteit komen. Zodra ook de site van Pastos Grandes operationeel wordt, stijgt het potentieel.
Lithium Americas Argentina Corp (ticker: LAAC) is een afsplitsing van de Argentijnse activiteiten van het Amerikaanse Lithium America, al is het hoofdkwartier gevestigd in Vancouver. LAAC splitste zich vorig jaar af van Lithium America (ticker: LAC), om een duidelijkere grens te trekken tussen de Amerikaanse en de Argentijnse activiteiten. De Amerikaanse tak (LAC) staat nog ver van een eerste productie, terwijl die in Argentinië vorig jaar al op gang is gekomen. Een ander verschil is dat LAAC lithium ontgint uit zoutmeren, terwijl LAC in de Verenigde Staten lithium wil halen uit gesteente. Dat laatste is operationeel lastiger en duurder.
LAAC noteerde na de splitsing een tijdlang onder 6 dollar, maar dook begin dit jaar genadeloos richting 4 dollar, om de afgelopen weken te schommelen rond 5 dollar per aandeel. In vergelijking met een gevestigde speler zoals Albemarle, met een beurswaarde van 14 miljard dollar, is LAAC klein bier met zijn marktkapitalisatie van 800 miljoen dollar. Het heeft net zoals alle lithiumaandelen klappen gekregen met de crash van de lithiumprijs vorig jaar. Die kelderde van 80.000 dollar per ton tot onder 30.000 dollar.
Belangrijk is dat LAAC al lithium produceert. Een eerste site is Cauchari-Olaroz in Argentinië, waarvoor LAAC een joint venture heeft opgezet met de Chinese lithiumproducent Ganfeng, een wereldspeler in de sector, en voor een klein deel met de plaatselijke overheid (8,5 %). LAAC heeft recht op 49 procent van de lithium die er geproduceerd zal worden, Ganfeng op 51 procent. In een eerste operationele fase moet de site 40.000 ton lithium per jaar opbrengen. Voor dit jaar mikt het op een productie van 20.000 à 25.000 ton, maar tegen midden 2024 zou de site al op volle capaciteit moeten draaien. Cauchari-Olaroz is naar verluidt een van de meest kostenefficiënte lithiumwinningsprojecten ter wereld. Zelfs tegen de huidige lithiumprijzen zal ze op volle capaciteit al positieve kasstromen genereren, meldt het bedrijf.
Daarnaast heeft LAAC in 2022 en 2023 twee andere nieuwe sites in zoutmeren tegen scherpe prijzen gekocht, Pastos Grandes en Sal de Puna. De weg naar de eerste productie is evenwel nog lang. Eenmaal Cauchari op volle toeren produceert, kunnen de positieve kasstromen daaruit deels worden gebruikt voor de verdere ontwikkeling van Pastos Grandes. Ganfeng is voor 15 procent ook in Pastos Grandes gestapt, goed voor een kapitaalinjectie van 70 miljoen dollar. Daar voert LAAC haalbaarheidsstudies voor uit. De eerste productie is voorzien tegen 2030.
Argentinië is een van de voornaamste lithiumproducenten ter wereld. Sommige analisten zien het instabiele politieke klimaat als een risico. LAAC houdt vol dat het land de mijnbouwsector voldoende rechtszekerheid biedt.
Conclusie
De waardering van LAAC lijkt in vergelijking met zijn concurrenten duur, maar eenmaal Cauchari op volle capaciteit draait, zullen de winsten en kasstromen dat waarderingsverschil doen verkleinen. LAAC staat operationeel op een kantelpunt. De productie van zijn eerste site moet zonder grote problemen op volle capaciteit komen. Dat zal het potentieel bevestigen. Analisten waarderen het aandeel gemiddeld rond 15 dollar. In veel gevallen is dat zonder rekening te houden met het groeipotentieel dat de site van Pastos Grandes inhoudt. Wel blijft het bedrijf een grondstoffenspeler, waardoor het risico voor beleggers bovengemiddeld is. Maar wie wil inspelen op het lange termijnpotentieel van de lithiummarkt, heeft aan LAAC een goede optie.
Advies: koopwaardig
Risico: hoog
Rating: 1C
Koers: 4,99 dollar
Ticker: LAAC US
ISIN-code: CA04040Y1097
Markt: NYSE
Beurskapitalisatie: 802,9 miljoen dollar
K/w 2023: –
Verwachte k/w 2024: 16,5
Koersverschil 12 maanden: -12%
Koersverschil sinds jaarbegin: -21%
Dividendrendement: –
