Palantir Technologies, de Amerikaanse dataspecialist met wortels in de inlichtingendiensten, verbaasde opnieuw met zijn kwartaalcijfers: een omzetgroei van 39 procent, een winstverdubbeling en commerciële inkomsten die in de Verenigde Staten zelfs met 71 procent stegen. Toch duikt het aandeel lager bij de opening van de Amerikaanse beurs. Is het succes van Palantir houdbaar, of brokkelt het vertrouwen af naarmate de waardering extremer wordt?
De onderneming, ooit gefinancierd door de CIA en mede opgericht door de excentrieke PayPal-miljardair Peter Thiel, begeeft zich in een schemerzone tussen overheidssoftware, militaire toepassingen en commerciële artificiële intelligentie (AI). Dat maakt het aandeel even intrigerend als controversieel – en het roept vragen op. Is het een stevige groeier met structurele rugwind, of een beurslieveling die drijft op geopolitiek en speculatie? Sinds de herverkiezing van de Amerikaanse president Donald Trump is de koers van het aandeel met maar liefst 200 procent gestegen.
“Palantir is geen meme-aandeel”, zegt Quirien Lemey, techkenner en fondsbeheerder bij het Zwitserse Decalia. “Er is wél een Trump-premie – beleggers anticiperen op meer overheidsuitgaven onder zijn presidentschap. Maar fundamenteel is dit geen hype-aandeel zonder inhoud. De prestaties zijn uitstekend. Zolang de groei versnelt, blijft de markt die hoge multiples tolereren.”
De groei oogt indrukwekkend.
QUIRIEN LEMEY. “Dat klopt. Operationeel valt er weinig op af te dingen. Palantir groeit snel, en op een aanzienlijke schaal. Je kunt de bedrijven die vandaag hun groei versnellen in de softwaresector op één hand tellen. Palantir behoort tot dat zeldzame groepje. De omzetgroei versnelt, en dat met een relatief hoge basis. Dat is uitzonderlijk.
“Als de groei afzwakt, komt er onvermijdelijk een correctie. Alleen weet niemand wanneer dat zal zijn. Voorlopig zitten er veel meewinden in het verhaal: geopolitiek, defensiebudgetten, overheidscontracten. Het heeft net een groot contract binnengehaald bij de NAVO. Dat geeft het weer extra legitimiteit, ook buiten de VS.”
Hoe zit het met de winstgevendheid?
LEMEY. “Ook daar is weinig op aan te merken. Palantir scoort uitstekend op wat men in de sector de regel van 40 noemt: de som van het groeipercentage en de winstmarge ligt ver boven 40, wat wijst op een gezonde balans tussen expansie en rentabiliteit. Operationeel is dit een modelbedrijf.”
En toch lijkt het aandeel, met een koers rond 110 dollar, aan de dure kant.
LEMEY. “Absoluut. Palantir is het duurste softwareaandeel op de markt. En ik verzeker je: software-investeerders zijn doorgaans tolerant als het over waarderingen gaat. Maar dit aandeel zit in een klasse apart. Het doet denken aan 2021, met bedrijven als Snowflake en andere cloudspelers die ook extreem hoog gewaardeerd waren. Palantir noteert op niveaus die historisch nauwelijks houdbaar zijn. Daar knappen veel beleggers op af.”
Wat denkt u van de kritiek op de hoge aandelencompensatie?
LEMEY. “Die is terecht. Palantir keert nog altijd opvallend veel aandelen uit aan medewerkers, wat een groot deel van zijn cashflow opslokt. Vorig jaar gaf het bijna evenveel uit aan aandelencompensatie als het aan cash genereert. Netto genereert het bedrijf dan in feite weinig tot geen vrije kasstroom. In tijden van waarderingscorrecties – zoals in 2021 en 2022 – komt dat opnieuw onder de aandacht. Toen werd plots niet alleen naar groei gekeken, maar ook naar marges, winstgevendheid en aandeelhoudersverwatering.
Recent verkocht een insider een deel van zijn aandelen.
LEMEY. “Klopt. Een van de oprichters verkocht in maart ongeveer een kwart van zijn belang, voor zo’n 200 tot 300 miljoen dollar. Dat is zelden een goed teken. Het kan wijzen op te hoge verwachtingen of een overwaardering. Het positieve is dat de investeerdersbasis meer gediversifieerd wordt, maar beleggers kijken daar meestal kritisch naar.”
‘Fundamenteel valt er weinig tot niets aan te merken op Palantir. Alleen de waardering vormt een probleem. En dat politieke beleggers het aandeel links laten liggen, zal wellicht niet snel veranderen’
Quirien Lemey (Decalia)
Palantir blijft een controversieel aandeel, onder meer door de defensiecontracten. Hoe kijken institutionele beleggers daarnaar?
LEMEY. “Palantir is duidelijk een retailaandeel. Het is nauwelijks aanwezig in institutionele portefeuilles. Daar zijn verschillende redenen voor. De eerste is inderdaad de link met defensie. Maar vandaag wordt die sector opnieuw bespreekbaar. Vroeger sloten veel fondsen defensie uit, zelfs als het ging over bedrijven die bijvoorbeeld voedsel leverden aan het leger. Vandaag lanceren sommige huizen opnieuw defensiegerichte fondsen, en wordt het thema minder gevoelig bij klanten. Dat betekent niet dat iedereen plots in defensie belegt, maar er is duidelijk een verschuiving aan de gang.
“Maar Palantir ligt nog altijd moeilijk. Het bedrijf kan direct gelinkt worden aan gevoelige conflicten, zoals de oorlog in Gaza, waar het met Israëlische partijen samenwerkt. Dat maakt het politiek zeer geladen. De drempel voor institutionelen blijft dus hoog.”
Kan het feit dat bedrijven hun eigen AI-oplossingen bouwen de vraag naar Palantirs diensten doen afnemen?
LEMEY. “Dat lijkt me sterk. Voor start-ups kan dat kloppen, maar voor multinationals met tientallen verouderde systemen, verspreid over vele landen en clouds, is dat minder vanzelfsprekend. Palantir is net sterk in het structureren, integreren en bruikbaar maken van complexe, onsamenhangende data. Dat proces duurt jaren. De hoge mate van databeveiliging, de korte time to value (de tijd om een project te realiseren) en de complexiteit van het aanbod maken Palantir aantrekkelijk voor bedrijven die snelheid en betrouwbaarheid zoeken bij AI-toepassingen. Wie in de defensiesector werkt, weet overigens al langer dat Palantir daar een gevestigde waarde is.
“Dat zie je allemaal in de commerciële groei: die tak groeit sneller dan de overheidsactiviteiten – meer dan 70 procent, zij het vanaf een kleinere basis. Toch is dat significant. Veel softwarebedrijven hebben nog altijd minder omzet dan Palantir al uit commerciële klanten haalt.”
Palantir wordt dus soms verkeerd begrepen?
LEMEY. “Ja. Als je de complexiteit niet nodig hebt, heb je Palantir niet nodig. Maar grote organisaties hebben die wél nodig. De groei- en omzetcijfers bewijzen dat het perfect gepositioneerd is als AI-leider. En hoewel de waardering extreem is, blijkt het bedrijf zeer overtuigd van zijn kunnen: het verhoogt zijn outlook en laat zijn cijfers voor zich spreken.”
Peter Thiel – voorzitter, Trump-bondgenoot en lid van de ‘PayPal Maffia’ (een groep voormalige PayPal-topmensen die na de verkoop van het bedrijf aan eBay in 2002 uitgroeiden tot de invloedrijkste ondernemers en investeerders in Silicon Valley) – blijft een opvallende figuur. Heeft zijn reputatie als controversiële maar succesvolle tech-investeerder invloed op het koersverloop van Palantir?
LEMEY. “Dat geloof ik niet. De markt is uiteindelijk niet politiek. Als de cijfers slecht zijn, zakt het aandeel – dat zie je bij Tesla ook. Invloedrijke figuren kunnen deuren openen, maar de resultaten blijven doorslaggevend. Dat Thiel in het ‘PayPal Maffia’-milieu zit, maakt het verhaal interessanter, maar verklaart het operationele succes niet.
“Fundamenteel valt er weinig tot niets aan te merken op Palantir. Alleen de waardering vormt een probleem. En dat politieke beleggers het aandeel links laten liggen, zal wellicht niet snel veranderen.”
Eerste kwartaal
Palantir zag zijn omzet in het eerste kwartaal met 39 procent stijgen tot 884 miljoen dollar – een resultaat dat de verwachtingen van analisten overtrof. De winst verdubbelde, vooral dankzij een sterke groei in de Verenigde Staten, waar de commerciële inkomsten met 71 procent aandikten en de overheidsopbrengsten met 45 procent. Ondanks die indrukwekkende cijfers blijft de waardering van het aandeel bijzonder hoog: de koers-winstverhouding bedraagt 511,76 op basis van de gerealiseerde winst en 223,93 op basis van de verwachte winst. Dat verschil onderstreept hoe hard beleggers vooruitlopen op toekomstige winstgroei, in een sector die nog volop in ontwikkeling is. Ter vergelijking: voor een doorsnee bedrijf in de S&P 500 ligt die verhouding historisch tussen 15 en 20.
De AI-specialist verhoogde intussen zijn omzetverwachting voor 2025 tot bijna 3,9 miljard dollar en mikt op een vrije kasstroom van 1,6 tot 1,8 miljard dollar – fors meer dan eerder geraamd. In het eerste kwartaal sloot Palantir 139 nieuwe contracten, waarvan 31 met een waarde van meer dan 10 miljoen dollar. CEO Alex Karp spreekt van een “revolutie in onze sector”, maar veel institutionele beleggers blijven kritisch vanwege de uitzonderlijk hoge waardering en de vraag of het huidige groeiritme op langere termijn houdbaar is.
Op de eerste handelsdag na de bekendmaking van de resultaten daalde het aandeel Palantir met 12 procent.