Kabelbedrijven profiteren van Europese relance

Het wakker geschrokken Europa – en Duitsland in het bijzonder – toont plots een forse investeringsbereidheid in defensie maar ook in infrastructuur, en dat biedt kansen voor beleggers.

Met het aanpassen van de automatische schuldenrem en een fonds van 500 miljard euro voor investeringen in Duitse infrastructuur gaat Europa een nieuwe groeifase in. Het is echter nog helemaal niet duidelijk waar de Duitse investeringen precies naartoe gaan en welke bedrijven er het meest van zullen profiteren. Eén ding is zeker, voor een hogere, duurzame economische groei en de opmars van kunstmatige intelligentie en de bijbehorende datacenters is een uitbreiding van het elektriciteitsnetwerk noodzakelijk.

Daar zijn de investeringsstromen al wel wat duidelijker. Zo wil TenneT, de beheerder van het hoogspanningsnetwerk in Nederland en een deel van Duitsland, de komende tien jaar 200 miljard euro investeren. De Franse netwerkbeheerder RTE kondigde in februari voor 100 miljard euro investeringen aan. In de periode 2025-2040 wil het daarmee onder meer zo’n 40 procent van het bestaande transmissienetwerk vernieuwen. Eerder al had het Britse National Grid voor de periode 2025-2029 voor 60 miljard pond investeringen bekendgemaakt.

Drie grote Europese kabelaars

Voor die netwerkuitbreiding zijn de kabelbedrijven onmisbaar. Europa telt drie bedrijven die hoog-, midden- en laagspanningskabels produceren: Nexans, NKT en Prysmian. Van dat drietal is het Italiaanse Prysmian in omzet, winst en beurswaarde gemeten verreweg de grootste en het heeft ook nog eens het breedste kabelaanbod. Ongeveer 14 procent van de groepsomzet van 17 miljard euro en 19 procent van de bedrijfskasstroom (ebitda) van 1,9 miljard komt uit kabel voor transmissienetwerken.

Prysmian heeft, net als Nexans, een sterke positie in onderzeese stroomkabels. Dat is een markt met hogere marges en toetredingsbarrières. Onder meer de kosten voor de schepen, de goede reputatie bij de beheerders van transmissienetwerken en de sterke balans die nodig is om de complexe projecten te financieren en klanten zekerheid te geven, maken het nieuwe toetreders niet eenvoudig.

Prysmian verlegt focus naar Europa

Eind december zette Prysmian een streep door een capaciteitsuitbreiding in de Verenigde Staten en verplaatste deze naar Europa, waar de vraag van beheerders van transmissienetwerken volgens het bedrijf het grootst is. Zo kreeg Prysmian medio december een order van 700 miljoen euro van de Franse netwerkbeheerder RTE, om twee offshore windparken aan het Franse transmissienetwerk te koppelen. En medio maart kende National Grid een order van 21,6 miljard pond toe aan zes partijen – waaronder Prysmian en NKT – om het Britse transmissienetwerk uit te breiden en te verbeteren.

Prysmians orderboek voor hoogspanningskabels is zo groot dat de Italianen naar eigen zeggen tot zeker 2028 ‘zijn uitverkocht’. Distributienetwerken zijn goed voor 21 procent van de omzet en 25 procent van de ebitda van Prysmian. Kabels voor elektrificatie van onder meer gebouwen en woningen, de auto- en luchtvaartindustrie, liften en roltrappen maar ook datacenters is de grootste divisie. Daarmee behalen de Italianen 57 procent van de omzet en 48 procent van de ebitda. Het restant van omzet en ebitda (8%) realiseert Prysmian met kabels voor de communicatiesector.

Van de drie heeft Prysmian het grootste omzetaandeel in de VS, ongeveer 36 procent. Inclusief het overgenomen Encore Wire, verwacht Prysmian dit jaar in ieder geval een 19 procent hogere ebitda van 2,3 miljard euro en een ongeveer gelijke vrije kasstroom van 1 miljard euro. Na een prima 2024, waarin de winst per aandeel met 37 procent toenam, tot 2,52 euro, is het dividend met ruim 14 procent verhoogd, tot 0,80 euro per aandeel.

NKT floreert vooral in Duitsland

NKT is de tegenpool van Prysmian. Niet alleen is het Deense kabelbedrijf in omzet en beurswaarde veel kleiner, het is ook veel gespecialiseerder. NKT behaalt 63 procent van zijn groepsomzet van 3,25 miljard euro en 74 procent van de ebitda van 344 miljoen euro met hoogspanningskabels voor transmissienetwerken, zowel over land als onder water. Ongeveer 27 procent van de omzet en 19 procent van de ebitda komt uit de verkoop van kabels voor distributienetwerken, bedrijfsgebouwen en woningen en – slechts gering – telecomkabels. De servicedivisie is goed voor een omzetaandeel van 10 procent en een ebitda-aandeel van slechts 7 procent.

Ook geografisch wijkt NKT af van Prysmian. Duitsland is de belangrijkste afzetmarkt met een aandeel van 28 procent, gevolgd door de VS met bijna 19 procent. Van de drie kabelbedrijven reageerde de koers van NKT begin maart dan ook het uitbundigst op de aankondiging van de Duitse infrastructuurinvesteringen. Al in december kreeg NKT een order van 1 miljard euro van de Duitse tak van de Nederlandse netwerkbeheerder TenneT voor de uitbreiding van het on- en offshore netwerk.

Het orderboek van NKT is 10,6 miljard euro groot, waardoor de Denen goed zicht hebben op de winstontwikkeling tot het einde van dit decennium. Voor komend jaar rekent het bedrijf op een per saldo vrijwel ongewijzigde omzet van 2,37 tot 2,52 miljard euro en op een ebitda van 330 à 380 miljoen euro. NKT heeft een nettokaspositie van 1,28 miljard euro, maar keert toch geen dividend uit over de vorig jaar verdubbelde winst per aandeel van 4,20 euro.

Dat heeft alles te maken met de investering in een nieuwe productiefaciliteit voor hoogspanningskabels in het Zweedse Karlskrona en in een nieuw schip om kabels mee te leggen. In de periode 2025-2028 moet NKT daarvoor 2 miljard euro vrijmaken. De Denen stellen voor 2028 een ebitda van meer dan 700 miljoen euro in het vooruitzicht.

Nexans kijkt vooral naar de zeebodem

Het Franse Nexans zit tussen Prysmian en NKT in, zowel in omzet als in activiteiten. Ongeveer twee derde van de concernomzet van 8,6 miljard euro en 74 procent van de ebitda van 804 miljoen euro komt uit ‘elektrificatie’. Dat is de verzamelnaam van Nexans voor de verkoop van kabels voor transmissie- en distributienetwerken en voor stroomkabels die in bedrijfsgebouwen en woningen worden gebruikt.

De Fransen hebben, in tegenstelling tot Prysmian, nauwelijks blootstelling aan hoogspanningskabels over land, maar zijn gespecialiseerd in onderzeese transmissiekabels en kabels waarmee offshore windparken aan het stroomnet worden gekoppeld. Nog dit jaar sleepte Nexans een order van 1 miljard euro van de Duitse tak van TenneT in de wacht voor het aansluiten van offshore windparen op het Duitse transmissienetwerk. Met een orderboek van 7,4 miljard euro voor transmissienetwerken is 90 procent van de omzet voor de periode 2024-2028 al verzekerd.

Nexans haalt ook nog een kwart van de omzet uit kabels die niet voor elektrificatie gebruikt worden, maar een industriële toepassing hebben. Die activiteiten worden echter afgestoten (zie kader Geen energietransitie zonder kabels). De resterende 10 procent van de omzet – voornamelijk verkoop van overige koperen kabels – levert nauwelijks ebitda op.

Met een omzetaandeel van 47 procent is Europa de belangrijkste markt voor Nexans, gevolgd door Noord-Amerika, waar de Fransen 19 procent van de omzet realiseren. Per aandeel verdiende Nexans afgelopen jaar 6,20 euro per aandeel (+26%), waaruit een 13 procent hoger dividend van 2,60 euro per aandeel wordt betaald. Gecorrigeerd voor desinvesteringen en acquisities bedroeg de ebitda over 2024 770 miljoen euro. Dat moet dit jaar stijgen tot 770 à 850 miljoen. Voor 2028 heeft Nexans een ebitda-doelstelling van 1,15 miljard euro en willen zij minimaal 30 procent van de winst als dividend uitkeren.

Twee koopwaardige kabelbedrijven

Nexans en Prysmian hebben de komende twee tot drie jaar het beste zicht op een groeiende ebitda. NKT moet de komende jaren relatief veel meer investeren in de uitbreiding van de productiecapaciteit dan Nexans en Prysmian, en dat beperkt de winstgroei. Nexans heeft als voordeel, berekende UBS, dat de komende jaren veel contracten met een lagere marge aflopen en worden vervangen door contracten met gunstiger voorwaarden. Bovendien hebben Nexans en Prysmian een grotereblootstelling aan middenspanningskabels, waarvan de marges de voorbije jaren zijn gestegen. Daarom krijgen Prysmian en Nexans een koopadvies, maar gaan we niet verder dan een ‘houden’-advies voor NKT.