Diageo is zelden zo goedkoop geweest. Is dit Buffett-aandeel eindelijk correct gewaardeerd?

Diageo staat te tollen, en het is aan ‘Drastic Dave’ om de reus opnieuw te stabiliseren.

Diageo, bekend van Johnnie Walker, Guinness en Tanqueray, noteert op het laagste niveau in bijna tien jaar. De koers van de Britse reus in sterkedranken is meer dan gehalveerd tegenover twee jaar geleden. Dat is een opvallende klap voor een bedrijf dat jarenlang stond voor stabiele groei, hoge marges en betrouwbare kasstromen.

De markt straft niet één fout af, maar een reeks problemen. Toch blijft Warren Buffett al drie jaar aan boord. Hij zet traditioneel in op sterke merken, een blijvende vraag en een vrije kasstroom die een dividend draagt. Precies die drie pijlers staan echter onder druk.

Alleen Europa groeit nog

Diageo heeft nog altijd een uitzonderlijke merkenportefeuille en een aantrekkelijke financiële basis. De brutomarge blijft schommelen rond 60 procent, de bedrijfswinstmarge rond 27 procent. Maar het dividend, goed voor bijna 5 procent rendement, wordt nauwelijks gedekt door de vrije kasstroom. De vroegere veiligheidsbuffer is weg.

De operationele tegenwind komt uit verschillende richtingen. De Verenigde Staten – de winstmotor – vertraagden sterk. Vooral de omzet uit tequila, jarenlang de groeiversneller, is teruggevallen. Consumenten schuiven op naar lagere prijsklassen. In China viel de verkoop van sterkedrank terug door beleidsingrepen. In Latijns-Amerika leidden voorraadproblemen tot een stevige winstwaarschuwing. En in het Verenigd Koninkrijk moesten pubs vorig jaar vlak voor de feestdagen melden dat Guinness gerantsoeneerd werd door fouten in de bevoorrading.

Daarbovenop liep het mis aan de top. Na het overlijden van CEO Ivan Menezes slaagde zijn opvolgster Debra Crew er niet in het tij te keren. De maandenlange zoektocht naar een nieuwe CEO tastte het vertrouwen verder aan.

Maar er speelt meer dan een tijdelijke dip. De belangrijkste categorie, sterkedrank, krimpt al drie jaar licht. Whisky, wodka, gin en kant-en-klare drankjes verliezen terrein. Regionaal is het beeld niet beter: Noord-Amerika verzwakt, Azië daalt, en Latijns-Amerika en Afrika zitten in de min. Alleen Europa groeit nog. De winst per aandeel zakte het afgelopen jaar met bijna 40 procent. De omzet bleef vlak, maar de kosten stegen. Daardoor lijkt de waardering goedkoper dan ze in werkelijkheid is.

Drastic Dave

In november kwam duidelijkheid over de situatie aan de top. Dave Lewis, ex-Unilever en ex-Tesco, neemt vanaf 1 januari het roer over. Zijn komst gaf meteen nieuw elan aan het aandeel: in één dag kwam er ruim 2 miljard pond marktwaarde bij.

Lewis kreeg zijn bijnaam ‘Drastic Dave’ niet zomaar. Toen hij bij Tesco arriveerde, ontdekte hij een keten die op het randje van een crisis stond, nadat er een gat van honderden miljoenen in de boekhouding was opgedoken. Hij reageerde met een strak reddingsplan: verlieslatende afdelingen gingen dicht, winkels werden verkocht en de internationale activiteiten werden fors ingeperkt. Hij maakte meteen duidelijk dat halfslachtige ingrepen geen optie waren. Bij Unilever had hij eerder hetzelfde gedaan door zwakke onderdelen resoluut af te bouwen en de organisatie een nieuwe focus te geven.

Precies die reputatie kan Diageo nu gebruiken. Het bedrijf is de voorbije jaren meermaals gestruikeld. In Latijns-Amerika leidde een voorraadmisser tot een winstwaarschuwing. Tussendoor circuleerden geruchten dat grote merken verkocht zouden worden, wat de indruk versterkte dat Diageo stuurloos was.

Lewis erft bovendien een bedrijf dat niet enkel door conjunctuurproblemen is getroffen. Jongeren drinken minder alcohol, of kiezen voor lichtere alternatieven. De opkomst van afslankmedicatie weegt op de consumptie. De oude strategie dat een hoger segment goed is voor hogere prijzen, stuit op zijn grenzen. De prijsgevoeligheid neemt toe. Het automatische herstel na een dip is niet langer gegarandeerd.

De opdracht van Lewis is helder: de portefeuille herschikken, niet-rendabele activiteiten afbouwen en het marketingbudget van bijna 3 miljard dollar veel gerichter inzetten. Guinness, Don Julio, Johnnie Walker en Tanqueray moeten opnieuw het zwaartepunt worden. Tegelijk moet de schuldgraad omlaag en de kasstroom terug richting een duurzaam niveau.

Wat zeggen analisten?

De jongste kwartaalupdate was zwak. De omzet daalde met ruim 2 procent, vooral door de terugval van de vraag in China en de voorzichtige Amerikaanse consument.

Jefferies ziet ondanks de matige cijfers kansen. Diageo noteert volgens hen duidelijk goedkoper dan sectorgenoten. Een dalende schuldgraad, een functionerend verkoopprogramma en een vrije kasstroom die weer richting 3 miljard gaat, kunnen het sentiment snel keren. Hun advies blijft kopen, zij het met een iets lager koersdoel.

Morningstar zit op dezelfde lijn. Het ziet geen structurele ontsporing, maar een bedrijf dat tijdelijk onder zijn potentieel presteert. Het kostenplan zit op schema, de schulddoelstelling voor 2028 is haalbaar en de komst van Lewis haalt grote onzekerheid weg. Dat geheel creëert volgens hen meer opwaarts potentieel dan de markt nu inschat.

Conclusie

Voor wie met een lange horizon belegt, oogt Diageo aantrekkelijk: een verwachte koers-winstverhouding van ongeveer 14 voor 2026, een dividendrendement van 4,6 procent en een merkenhuis dat zelden aan kracht inboet. Maar zonder herstel van volumes en kasstromen blijft de uitkering broos en kan de lage waardering alsnog een valkuil blijken.

Diageo is geen zorgeloze groeimachine, maar een kwaliteitsreus in transformatie. Wie gelooft in de taaiheid van sterke merken én vertrouwt in de koers van ‘Drastic Dave’, vindt hier een koopkans.