Ondanks de opkomst van alternatieve energiebronnen houdt aardgas als enige fossiele brandstof stand in de energiemix. Terwijl het aandeel van olie en steenkool de voorbije decennia is gedaald, blijft dat van aardgas constant.
Dat heeft verschillende redenen. De productiekosten van aardgas zijn laag en de verbranding is efficiënter en dus schoner. Dat leidt tot een lagere uitstoot van broeikasgassen in vergelijking met andere fossiele brandstoffen, waar aardgas marktaandeel van inpikt. Bovendien zijn er weinig alternatieven voor aardgas in bepaalde energie-intensieve industrieën en toepassingen die continu hoge temperaturen vereisen zoals chemie, papier, cement, staal en aluminium.
Aardgas is ook de favoriete keuze voor de stroomvoorziening van complexe technologische infrastructuur als bijvoorbeeld datacenters waar cloud-toepassingen en AI-taalmodellen draaien. Die voorziening moet goedkoop, betrouwbaar en de klok rond beschikbaar zijn. Er zijn plannen om aardgas geleidelijk te vervangen door kernenergie, maar de commerciële doorbraak van kleine modulaire kernreactoren (SMR’s) wordt pas in de loop van volgend decennium verwacht.
De vraag naar aardgas stijgt als gevolg van de toenemende elektrificatie en de substitutie van andere fossiele brandstoffen. Daarbij is Azië de drijvende kracht, gedreven door het hogere energieverbruik in China en India. Vooral in India wint aardgas terrein ten nadele van het veel meer vervuilende steenkool. Maar ook in Europa stijgt de vraag naar vloeibaar aardgas of lng uit de Verenigde Staten nu het oude continent zich om geopolitieke redenen wil losmaken van de import van gas uit Rusland.
We selecteerden vier manieren om in te spelen op het aardgasthema en bekijken eerst een ETF waarmee een gespreide investering mogelijk is in het thema.
1. iShares Oil&Gas Exploration&Production ETF
ISIN-code: IE00B6R51Z18
Beurs: Euronext Amsterdam
Jaarlijkse beheersvergoeding: 0,55%
Tickersymbool: IOGP NA
Deze ETF maakt deel uit van de iShares-productlijn van uitgever BlackRock en heeft iets meer dan 200 miljoen euro onder beheer. De onderliggende waarde is de S&P Commodity Producers Oil&Gas Exploration&Production-index. Het is een fysieke tracker die bestaat uit 64 bedrijven met een overwicht voor de Verenigde staten (61%) en Canada (22%). Dit is logisch, want de Verenigde Staten zijn de grootste producent van aardgas en ook de grootste producent en exporteur van vloeibaar aardgas of lng. De index noteert eind november 5,3 procent hoger dan begin dit jaar. In euro is het rendement 6 procent negatief door de waardedaling van de Amerikaanse munt. De ETF noteert op verschillende Europese beurzen, maar de meest voor de hand liggende keuze is Euronext Amsterdam. Inkomsten uit dividenden worden herbelegd en de jaarlijkse beheerkosten bedragen 0,55 procent.
2. Canadian Natural Resources (ticker CNQ US)
Canadian Natural Resources (CNQ) is de grootste olieproducent van Canada maar ook de op een na grootste aardgasproducent. Door overnames werd het bedrijf ook actief in lng. Canada beschikt sinds kort ook over een eigen lng-exportterminal via de LNG Canada jointventure en is dus niet langer van de VS afhankelijk. Gas en lng staan samen in voor bijna 40 procent van de groepsproductie en dit aandeel neemt toe. De Canadese olieproductie onderscheidt zich door erg lage productiekosten waardoor CNQ ook met de huidige lage prijzen nog comfortabel winstgevend is. De uitbreiding van de Trans Mountain-pijpleiding vorig jaar maakt de export naar Azië veel eenvoudiger. De gecombineerde commerciële reserves van het bedrijf zijn goed voor 33 jaar, wat bijna dubbel zo hoog is als het sectorgemiddelde. CNQ beschikt ook over grote landposities die natural gas liquids (NGL) bevatten. Dit zijn bijproducten die worden gewonnen uit aardgas in verwerkingsinstallaties. Voorbeelden zijn propaan, butaan en ethaan die vooral als grondstof voor de petrochemische industrie worden gebruikt, maar ook als brandstof voor voertuigen of voor verwarming.
De productie van zowel olie als gas bereikte in het derde kwartaal een recordniveau. CNQ verwacht dat de productie uitgedrukt per aandeel dit jaar met 16 procent zal toenemen. De olie- en gasgroep keerde 1,5 miljard dollar uit aan de aandeelhouders, bestaande uit 1,2 miljard dollar aan dividenden en 300 miljoen dollar aan aandeleninkopen. CNQ verhoogt al 25 jaar ononderbroken het dividend, wat toch wel een uitzonderlijke prestatie is. Tegen de huidige koers bedraagt het rendement 5 procent. Maar dat is niet, alles want door aandeleninkopen daalde het aantal uitstaande aandelen de voorbije vijf jaar met 12 procent, met gunstige gevolgen voor productie en winst per aandeel. Die hoge aandeelhoudersvergoedingen worden mogelijk gemaakt door de sterke financiële positie en de hoge kasstromen. Sinds begin dit jaar (januari tot en met september) bedraagt de operationele kasstroom 11,3 miljard dollar of 14 procent meer dan een jaar eerder. De verhouding tussen schuld en ebitda bedraagt 0,9 en CNQ heeft 4,3 miljard dollar aan liquiditeiten ter beschikking. CNQ noteert tegen 13 keer de verwachte winst en 6 keer de ebitda. Dat is onder het historisch gemiddelde en ook beduidend goedkoper dan grote namen in de sector als Exxon en Chevron.
3. EQT Corp. (ticker EQT US)
EQT Corp., het vroegere Equitable Resources, heeft zich de voorbije jaren onder CEO Toby Rice omgevormd van een eerder slaperige energiegroep tot de grootste Amerikaanse aardgasproducent. De meeste activa bevinden zich in de Appalachen en na overnames is EQT uitgegroeid tot een geïntegreerde groep die zowel actief is in exploratie, productie, opslag, transport en ook de uiteindelijke verkoop. Maar liefst 93 procent van de omzet komt uit aardgas, de rest wordt opgevuld door NGL’s (5%) en olie (2%) als bijproduct. Dit maakt EQT uitstekend geschikt om in te spelen op een hogere aardgasprijs.
Aardgas is ook de favoriete keuze voor datacenters waar cloud-toepassingen en AI-taalmodellen draaien.
EQT kocht vorig jaar Equitrans Midstream, waardoor het eigenaar werd van de Mountain Valley-pijpleiding waarmee het nu ook het transport controleert. Dat is tegelijk efficiënter en goedkoper. In april volgde de overname van Olympus Energy. De activa van Olympus lieten de vrije kasstroom en de ebitda met respectievelijk een kwart en een vijfde toenemen. EQT verkoopt rechtstreeks aan nutsbedrijven en industriële bedrijven maar steeds vaker ook aan datacenters voor wie een betrouwbare energievoorziening cruciaal is. EQT zet ook in op de lng-markt en sloot contracten met een looptijd van twintig jaar met onder meer Sempra, Commonwealth LNG en Nextdecade.
Door de overnames draagt EQT nu wel een nettoschuld van bijna 8 miljard dollar met zich. Daardoor zijn de aandeelhoudersvergoedingen een pak lager dan bij CNQ. Toch verhoogde EQT het dividend, maar het rendement blijft beperkt tot 1,1 procent. Het is de bedoeling om de schuld zo snel mogelijk af te bouwen richting 5 miljard dollar. Dat is perfect haalbaar want de vrije kasstroom over de voorbije vier 4 kwartalen bedraagt 2,3 miljard dollar en de komende jaren zal de kapitaalbehoefte afnemen. EQT noteert tegen respectievelijk 19 en 13 keer de winst van dit en volgend jaar en 8,5 keer de verwachte ebitda.
4. Freehold Royalties (ticker FRU.TO)
Een buitenbeentje in de sector, maar daarom niet minder interessant, is het Canadese Freehold Royalties. Het royaltybedrijfsmodel bestaat niet alleen voor edelmetalen, basismetalen en uranium maar ook voor olie en gas. Het principe is telkens hetzelfde, namelijk dat een deel van de productie wordt gefinancierd in ruil voor een percentage van de omzet. Freehold beschikt over 380 olie- en gasroyalty’s, waarvan 80 procent uitstaat bij grote bedrijven als Exxon Mobil, Conoco Phillips en DiamondBack Energy. Freehold heeft de voorbije vijf jaar meer dan 1 miljard dollar geïnvesteerd om de portefeuille te diversifiëren en uit te breiden naar de VS.
Freehold loopt zelf geen operationeel risico en drijft op productievolumes eerder dan op prijs. Toch moet de prijs voor de uitbater van de olie- en gasbron hoog genoeg zijn om rendabel te blijven. Indien niet stopt de productie en krijgt ook de royaltyhouder niets. De schulden bedragen 1,1 keer de kasstroom en zijn dus beheersbaar. Freehold keert momenteel 0,09 dollar per maand uit (1,08 dollar op jaarbasis) aan dividenden. Dit komt tegen de huidige koers overeen met een rendement van 7,3 procent. Dit dividend is veilig zolang de olieprijs boven 50 dollar per vat noteert.
De sector is in consolidatie en Freehold is met een ondernemingswaarde van 2,8 miljard dollar een middelgrote speler die vaak als overnamekandidaat wordt genoemd. Tegen 9 keer de kasstroom is het aandeel niet duur.
