Vier kansrijke aandelen in cybersecurity

Cybersecurity is een zeer actueel onderwerp in het bedrijfsleven. Door artificiële intelligentie (AI) ontstaan er nieuwe risico’s, terwijl overheden strengere regels invoeren. Dat speelt de topbedrijven in deze sector wel in de kaart.

AI maakt het veel makkelijker om zwakke punten in netwerken of software te vinden. Zo kan AI in korte tijd duizenden inlogcombinaties testen, automatisch kwetsbaarheden in code detecteren of phishingmails genereren die nauwelijks van echte mails te onderscheiden zijn. Vaak is de menselijke schakel nog het zwakst. Een medewerker van de Britse consultancyfirma Arup in Hongkong maakte bijvoorbeeld vorig jaar na een call in opdracht van zijn financiële topman omgerekend bijna 25 miljard euro over aan cybercriminelen. Achteraf bleek dat de CFO en alle deelnemers aan de digitale ontmoeting met deepfaketechnologie op het scherm waren getoverd. Naast het gevaar van directe financiële schade, hebben bedrijven nog veel meer argumenten om hun systemen en gegevens goed te beschermen. In veel sectoren worden ondernemingen door lokale cyberbeveiligingsregelgeving daartoe gedwongen.

Bedrijven zijn heel gevoelig voor datalekken en ransomware-aanvallen. Niet alleen wegens de mogelijke reputatieschade. Volgens de consultant Forrester lopen de kosten van cybermisdaad dit jaar op tot 12 miljard dollar. Vanuit dat perspectief is het heel goed te begrijpen dat ondernemingen een steeds groter deel van hun IT-budget reserveren voor cybersecurity.

Net zoals bij traditionele oorlogsvoering is er een continue wapenwedloop tussen aanvallers en verdedigers. Door AI gaan de ontwikkelingen razendsnel en moeten verdedigingsmechanismen continu worden aangepast. We stellen onze vier sectorfavorieten voor.

1. Palo Alto Networks

Bedrijven in het cybersecuritysegment verweven zich almaar meer in de bedrijfsstructuur van klanten. Een goed voorbeeld is Palo Alto Networks (ticker PANW), dat het gebruikelijke abonnementsmodel inruilt voor een systeem waarbij ondernemingen toegang krijgen tot een platform waarop verschillende diensten zoals een firewall, dreigingsdetectie en een incidentrespons gebundeld worden. Het voordeel voor klanten is dat ze nauwelijks moeten omkijken naar beveiliging, terwijl de omschakeling voor Palo Alto een uitgelezen kans is om bedrijven sterker en langer aan zich te binden. Hoge kosten en operationele risico’s zullen veel ondernemers afschrikken om de overstap naar een ander platform te maken.

Het concern streeft ernaar om 2.500 platformcontracten te hebben in het boekjaar 2030. In het eind april afgesloten derde kwartaal van het lopende boekjaar nam dat aantal met 90 toe tot zo’n 1.250 contracten. Met die aanpak heeft Palo Alto voor zichzelf een duidelijk groeipad uitgetekend naar minstens 15 miljard dollar aan terugkerende omzet over vijf jaar. Door de hoge winstmarge in de bedrijfstak vertaalt de stijgende omzet zich in een snel toenemende winst. Ook de hoge kasgeneratie spreekt in het voordeel van de onderneming. De aangepaste vrije kasstroom van 578 miljoen euro vormde in de vorige drie maanden ruim een kwart van de omzet. Voor het hele boekjaar mikt Palo Alto op een percentage van 37,5 tot 38 procent.

Aan de hoge omzetgroei en mooie marge hangt echter een flink prijskaartje. Op het huidige koersniveau betalen beleggers maar liefst 35 maal de vrije kasstroom van het lopende boekjaar. Als Palo Alto erin slaagt in het boekjaar 2030 ook bijna 40 procent van de omzet om te zetten in vrije kasstroom, daalt die verhouding tot 20. Bovendien komt de nettokaspositie op ruim 5 miljard dollar. Palo Alto is dan ook de primus onder de sectorfavorieten.

2. Check Point Software

De branchegenoot Check Point Software (ticker CHKP) zet eveneens in op het omschakelen van abonnementsdiensten naar platformen. De onderneming, die vooral bekend staat als een ontwikkelaar van firewalls, loopt in dat opzicht een stapje achter op Palo Alto. De onderneming heeft vooral een sterke positie op de bedrijfsmarkt voor cloudoplossingen en mobiel werken. Het groeitempo op dat gebied ligt met een verwachte omzetgroei van 4 tot 8 procent een tandje lager dan bij zijn sectorgenoot. Het bedrijf legt de nadruk ook minder sterk op groei dan veel andere bedrijven. Check Point streeft er bijvoorbeeld niet naar om het personeelsbestand van 7.000 medewerkers snel te laten groeien. In plaats daarvan moet de slimme inzet van kunstmatige intelligentie de productiviteit van de huidige werknemers omhoog jagen.

Aan de ene kant zet Check Point zo een rem op het groeipotentieel. Aan de andere kant maakt die aanpak het makkelijker voor beleggers om de ontwikkeling van de kasgeneratie voor de komende jaren te projecteren. Dat verschil met Palo Alto wordt duidelijk weerspiegeld in de waardering. Check Point wordt verhandeld voor ongeveer 20 maal de verwachte kasstroom van 11 dollar per aandeel. Het bedrijf heeft 2,9 miljard dollar in kas.

Check Point positioneert zich meer als kaskoe dan als snelle groeier. In de eerste maanden van het jaar gebruikte het ongeveer driekwart van de operationele vrije kasstroom (421 miljoen dollar) voor de inkoop van eigen aandelen (325 miljoen dollar). In combinatie met de nog altijd sterke positie in de markt voor firewalloplossingen, maakt dat het aandeel tot een mooie keuze voor inkomstenbeleggers.

3. SentinelOne

SentinelOne (ticker S) richt zich net als Check Point op een specifieke markt. Het groeitempo van de specialist in endpoint security ligt een flink stuk hoger. Endpoint security is een verwijzing naar alle apparaten waarmee gebruikers toegang krijgen tot een netwerk, zoals laptops en telefoons. Al die punten vormen in theorie een beveiligingsrisico. SentinelOne was een van de partijen die als eerste AI inzetten om al die losse eindjes te verdedigen tegen hackers en andere gevaren. Daarmee kon sneller, efficiënter en met minder fouten ingespeeld worden op nieuwe dreigingen.

In de periode tussen 2020 en 2023 slaagde het bedrijf erin de omzet telkens met 100 procent of meer op te trekken. In 2021 ging SentinelOne tegen 35 dollar naar de beurs, waarna de koers na enkele maanden ruim verdubbelde naar 75 dollar. Nu is de koers teruggevallen tot 20 dollar. Een belangrijke reden daarvoor is dat de concurrentie op de markt voor endpoint security is toegenomen.

SentinelOne heeft wel als voordeel dat het een heel trouwe klantenbasis heeft. Uit een onderzoek van de consultant Gartner kwam vorig jaar naar voren dat maar liefst 98 procent van de klanten het bedrijf zou aanraden, wat het hoogste percentage is in de sector.

Financieel plukt SentinelOne almaar meer de vruchten van de aangepaste strategie. In de afgelopen vier kwartalen lag de geannualiseerde groei van de terugkerende omzet telkens wat hoger. Naar verwachting neemt de concernomzet in het lopende boekjaar met 22 procent toe tot ruim 1 miljard dollar. De brutomarge kroop afgelopen kwartalen richting 80 procent, maar voor beleggers is het vooral een goed signaal dat de vrije kasstroom in de voorbije maanden van vorig boekjaar voor het eerst positief werd. Met een beurswaarde van 6,6 miljard dollar lijkt SentinelOne behoorlijk hoog gewaardeerd. Maar als rekening wordt gehouden met de kaspositie van bijna 1 miljard dollar en de sterke marktpositie, is het aandeel een aantrekkelijke investering voor meer risicobewuste beleggers.

4. Gen Digital

Gen Digital (ticker GEN) zit aan de andere kant van het spectrum. De onderneming richt zich met merken als Norton, Avast, Lifelock en Avira op de markt voor particulieren en kmo’s. De oplossingen van het bedrijf zijn minder complex, en dat komt tot uitdrukking in een operationele marge van net geen 60 procent – beduidend lager dan bij SentinelOne.

Voor omzetgroei leunt het concern voornamelijk op overnames, zoals de recente aankoop van MoneyLion. Daarnaast wordt de gestaag groeiende vrije kasstroom van naar schatting 1,4 miljard dollar in het lopende jaar ingezet voor de inkoop van eigen aandelen en het uitbetalen van dividend. Met een jaarlijkse uitkering van 0,50 dollar (1,8% rendement) is Gen Digital de afgetekende keuze voor dividendbeleggers in de sector.