Steeds meer geld verdienen met ratten en muizen

Het is misschien een onverwachte groeimarkt, maar met het bestrijden van ongedierte houdt een aantal fraaie beursgenoteerde bedrijven zich deels of volledig bezig. De markt voor ongediertebestrijding is een belangrijk segment in de dienstensector, om twee heel begrijpelijke redenen: het beheersen van gezondheidsrisico’s en het voorkomen van schade aan eigendommen.

Iedereen kent wellicht wel de voorbeelden van ratten- en of muizenplagen, niet alleen in de grote steden maar ook steeds vaker in dunner bevolkte gebieden. Voor wie weleens naar een van de vele Amerikaanse series over de verbouwing van woningen kijkt, ziet ook de vaak door termieten of andere insecten aangetaste vloeren, balken en zelfs funderingen. Wie geconfronteerd wordt met iets dergelijks, zal de hulp van een professionele ongediertebestrijdingsdienst moeten inroepen.

Groeiende vraag

Stedelijke gebieden en regio’s met een hoge bevolkingsdichtheid en industriegebieden kennen over het algemeen een grotere vraag naar ongediertebestrijding. Het overvloedige aanbod aan voedselbronnen en nestplaatsen vergroot daar de kans op ongedierteplagen. Trends als de toenemende urbanisatie, de klimaatverandering en de toenemende bewustwording van consumenten (rond gezondheid en hygiëne) ondersteunen de groeiende vraag naar bestrijding en preventie. In plaats van traditionele chemische bestrijdingsmiddelen en vallen, kiezen steeds meer gebruikers voor een effectieve en milieuvriendelijke (digitale) oplossing. Daarbij vindt vaak monitoring op afstand plaats met sensoren en camera’s die beweging detecteren, wat inspectie op locatie overbodig kan maken.

Aanpakken bij de bron

Zo is het Zweedse Anticimex uniek met zijn aanpak van rattenoverlast bij de bron: het riool. Dat doet het bedrijf milieuvriendelijk met het gifvrije Smart-systeem. Anticimex, dat 7.000 medewerkers en 3 miljoen klanten telt in twintig regionale markten, werd in 2012 overgenomen door de eveneens Zweedse durfinvesteerder EQT. Die bouwde het bedrijf sindsdien uit met liefst 240 overnames, die deels de jaarlijkse, dubbelcijferige omzetgroei verklaren. Articimex is niet beursgenoteerd, maar EQT wel. Er kan dus indirect in het bedrijf worden geïnvesteerd. Dat kan ook in de volgende drie bedrijven die volledig of gedeeltelijk actief zijn in ongediertebestrijding.

Favoriet 1: Rollins

Het Amerikaanse Rollins is de meest pure en op het gebied van beurswaarde en omzet ook verreweg de grootste beursgenoteerde ongediertebestrijder wereldwijd. Het bedrijf werd in 1948 in Atlanta opgericht door de broers O. Wayne en John Rollins. Dankzij honderden acquisities is het uitgegroeid tot de marktleider, met activiteiten in ruim zeventig landen, deels onder franchise.

Naast tientallen overnames per jaar (24 in 2023) laat Rollins ook een fraaie organische groei zien. De bekendste dochteronderneming van Rollins is Orkin, dat een breed scala aan ongediertebestrijdingsdiensten biedt voor zowel residentiële als commerciële klanten. Orkin staat bekend om zijn effectieve methoden en technologieën voor het bestrijden van termieten, kakkerlakken, muizen en andere plagen. Andere belangrijke dochterondernemingen van Rollins zijn Western Pest Services, dat zich richt op commerciële klanten, en HomeTeam Pest Defense, dat focust op residentiële ongediertebestrijding.

De bestrijding van termieten is goed voor 20 procent van de omzet, de overige activiteiten voor particulieren voor 46 procent en voor zakelijke klanten voor 33 procent. De franchise-inkomsten vertegenwoordigen slechts 1 procent.

De Amerikaanse markt blijft verreweg het belangrijkst. Die leverde in 2023 bijna 93 procent van de 3,1 miljard dollar omzet. Als marktleider met vestigingen in de hele VS profiteert de groep van lucratieve contracten met onder meer grote hotel- en restaurantketens, waaraan het preventieve diensten verleent. Daardoor is het grootste deel van de omzet van Rollins terugkerend, wat in combinatie met jaarlijkse prijsverhogingen de prachtige groeicijfers van het bedrijf verklaart. In 2023 groeide de omzet met 14 procent, waarvan 8 procentpunt organisch en 6 procentpunt dankzij overnames. De verwachting is dat Rollins, dat hoge marges en een hoog rendement op het geïnvesteerde kapitaal realiseert, ook de komende jaren een omzetgroei van tussen 8 en 10 procent kan halen.

De kapitaalallocatie en de financiële positie zijn voorts voorbeeldig, en Rollins heeft nauwelijks schulden. In 2023 ging 367 miljoen dollar naar overnames, 315 miljoen naar de inkoop van aandelen en 264 miljoen naar dividenduitkering. Dat dividend stijgt jaarlijks met dubbele cijfers: 20 procent per jaar over de voorbije twintig jaar (behalve in het coronajaar). Met een huidig dividendrendement van 1,3 procent is dat ongekend. Daarmee komt Rollins ook met stip op het lijstje van kandidaten voor de groeiportefeuille. De waardering is pittig maar, gezien het groeiperspectief, gerechtvaardigd.

Favoriet 2: Ecolab

De hygiënespecialist Ecolab haalt een deel van zijn omzet uit ongediertebestrijding. Net als Rollins verzorgt Ecolab ongediertebestrijdings- en inspectiediensten voor zakelijke klanten en hanteert het een wetenschappelijke benadering. Voor zijn klanten brengt het de risico’s zo goed mogelijk in kaart met digitale oplossingen en voorspellende modellen. Ecolab heeft ruim 140 patenten op het gebied van ongediertetechnologie. De Pest Elimination-activiteiten vallen onder de ‘overige activiteien’ van het water- en hygiënebedrijf, maar lieten in 2023 wel de sterkste organische groei zien (+11%). Dat kwam door de sterke vraag naar ongediertebestrijding van restaurants en producenten en verkopers van levensmiddelen.

Ecolab wist veel nieuwe klanten te winnen en kon de prijzen verhogen in 2023. Het bedrijf geeft geen exacte cijfers, maar spreekt wel van een ‘1 billion driver’ voor de ongediertebestrijdingsactiviteiten. De ‘overige activiteiten’ waren in 2023 goed voor 1,4 miljard van de 15,3 miljard dollar omzet van de groep. Met een koers-winstverhouding van 34 blijft Ecolab, dat het dividend al 38 jaar op rij heeft verhoogd, een prachtig groeiaandeel voor de lange termijn, al noteert het net als Rollins dicht bij zijn recordkoers.

Favoriet 3: Rentokil-Initial

Het in 1928 als Rentokil opgerichte Britse bedrijf fuseerde in 1980 met Initital. Zijn activiteiten zijn vergelijkbaar met die van Ecolab, maar de verhouding is totaal anders: 80 procent van de omzet komt van ongediertebestrijding, aangevuld met 16 procent uit Hygiëne en Wellbeing (werkplekvergroening via het merk Ambius) en de rest uit bedrijfsuniformen in Frankrijk. Rentokil bestrijdt ongedierte bij zowel particulieren als bedrijven.

In 2023 kwam bijna 60 procent van de omzet van 5,4 miljard pond uit de Verenigde Staten. Vergeleken met Rollins scoort Rentokil, dat een beurswaarde van 10 miljard pond heeft, een stuk minder op het gebied van marges, (organische) groei, dividendgroei en -historie en schuldpositie. Ook het rendement op geïnvesteerd kapitaal en het aantal acquisities (4 in 2023) steekt schril af bij dat van Rollins. De jongste kwartaalcijfers van midden april stelden teleur met een groei van slechts 1,5 procent in de VS. Dat alles verklaart de flink lagere waardering (k/w 17,5) voor Rentokil, dat rond de laagste jaarkoers noteert.