Het Amerikaanse aardgasmirakel

Sinds 2007 is de aardgasproductie in de Verenigde Staten explosief gegroeid, dankzij nieuwe technologieën zoals horizontaal boren en hydraulisch ‘fracken’. Daarvoor waren de VS de grootste importeur van aardgas ter wereld, maar door de verhoogde productie van schaliegas is het land sinds 2022 juist de grootste exporteur.

Momenteel bedraagt de prijs van aardgas in de VS 2,50 dollar per MMBtu (miljoen British Thermal Unit). Omgerekend naar het olie-equivalent (vermenigvuldigen met zes) komt dat neer op 15 dollar per vat olie. Een vat West-Texas (Amerikaanse variant van Europese Brent-olie) kost momenteel ongeveer het vijfvoud.

Aardgas exporteren

Aardgas concurreert met aardolie op drie belangrijke gebieden: elektriciteitsopwekking in centrales, industriële toepassingen en de transportsector. In de rest van de wereld, met name in Europa, is het prijsverschil niet zo significant. In Europa liggen de aardgasprijzen rond 12 dollar per MMBtu, wat neerkomt op een olie-equivalent van 72 dollar per vat. Dat is meer in lijn met andere energieprijzen, zoals die van steenkolen en aardolie. De technologische vooruitgang zorgt ervoor dat er langzaam minder frictie is tussen het gebruik van aardolie, steenkool en aardgas. Europa gebruikt liever aardgas omdat het minder vervuilend is, maar arme landen gaan per definitie voor de goedkoopste optie.

Als de Verenigde Staten de exportinkomsten niet boven alles zouden stellen, dan zou de Amerikaanse industrie enorm hebben geprofiteerd van het overheidsverbod op export dat ongetwijfeld zou gelden. Met de laagste energieprijzen ter wereld zouden Amerikaanse bedrijven enorm goedkoop kunnen produceren. De VS kiezen er echter voor om op de korte termijn veel geld te verdienen door aardgas te exporteren. Sinds 2016 zijn er zeven lng-exportterminals gebouwd, en er zijn nog vijftien in aanbouw of goedgekeurd. Dat zal er waarschijnlijk toe leiden dat de Amerikaanse aardgasprijzen zich zullen aanpassen aan het wereldwijde gemiddelde. Als de aardgasprijzen in Europa gelijk blijven, zullen die in de VS aanzienlijk kunnen stijgen.

Wereldwijd prijsmechanisme

Er zijn drie belangrijke redenen waarom de aardgasprijzen in de rest van de wereld níet zullen dalen als gas uit de Verenigde Staten de wereldmarkt overspoelt. De eerste is dat de vraag naar aardgas in de westerse wereld onrealistisch laag is. De trend van mildere winters in zowel Europa als de Verenigde Staten heeft een aanzienlijke invloed gehad op de aardgasprijs, vooral tijdens de afgelopen winter. Door de hogere temperaturen was er minder vraag naar aardgas voor verwarming, wat leidde tot een prijsdaling. In Europa zorgde de lagere vraag ervoor dat landen hun gasvoorraden beter konden aanvullen, wat een stabiliserend effect had op de prijzen.

Voorts is de industrie in de Verenigde Staten en in Europa het afgelopen jaar gekrompen. Het is echter een kwestie van tijd voordat die weer begint te groeien en dan zal 100 procent van de extra vraag uit fossiele brandstoffen komen. Dat komt doordat zonne- en windenergie niet op afroep beschikbaar zijn. Fossiele brandstoffen kunnen daarentegen wel worden opgeslagen en flexibel worden ingezet. Wanneer de industrie krimpt, daalt het gebruik van fossiele brandstoffen om die reden aanzienlijk. Wanneer er groei is, neemt het gebruik van fossiele brandstoffen sterk toe. Van zonne- en windenergie wordt altijd de maximale capaciteit gebruikt.

Een andere factor is de opkomst van kunstmatige intelligentie en de concurrentiestrijd die daarin woedt. Die valt of staat met energie: datacenters verbruiken aanzienlijke hoeveelheden energie om een grote hoeveelheid gegevens op te slaan, te verwerken en te verzenden. Er is een enorme rekenkracht nodig voor serveractiviteiten, de continue werking van koelsystemen om oververhitting te voorkomen en de beveiligingssystemen die de gegevens waarborgen. De uitbreiding van datacenters (en toename van hun energieverbruik) is onvermijdelijk, aangezien bedrijven en consumenten steeds afhankelijker worden van digitale diensten en oplossingen. Een blik op de investeringen van alleen al Microsoft spreekt boekdelen: in 2022 gaf Microsoft 24 miljard dollar uit aan investeringen. In 2023 was dat ongeveer 28 miljard en dit jaar zit Microsoft op een schema van 40 miljard.

Vier kansrijke aandelen

Hoe je ook kijkt naar Amerikaans aardgas, de prijs kan maar één kant uit: omhoog. Dat is de reden waarom we vier kansrijke Amerikaanse aardgasaandelen naar voren schuiven. Hoewel deze bedrijven allemaal actief zijn in de aardgassector, hebben ze elk unieke kenmerken en onderscheidende sterke punten, waardoor ze gecombineerd een evenwichtige en aantrekkelijke blootstelling aan Amerikaans aardgas bieden.

1. EQT Corporation (ticker EQT) is de grootste aardgasproducent in de Verenigde Staten en heeft een sterke aanwezigheid in het Appalachian Basin. Het bedrijf onderscheidt zich door zijn gediversifieerde aardgasactiviteiten, waaronder de productie van aardgas en het extraheren van zwaardere koolwaterstoffen, zoals propaan en butaan. Die diversificatie maakt EQT minder kwetsbaar voor schommelingen in de aardgasprijzen en biedt een bredere inkomstenbasis. De break-evenprijs is 2,50 dollar/MMBtu, maar het bedrijf denkt op termijn zelfs naar 2,00 dollar te kunnen.

2. Antero Resources (ticker AR) is ook sterk gericht op het Appalachian Basin, maar het bedrijf legt een grotere nadruk op de productie van NGL’s (Natural Gas Liquids) naast aardgas. Die benadering maakt Antero bijzonder aantrekkelijk, omdat NGL’s vaak hogere marges kunnen opleveren en diverse toepassingen hebben in de petrochemische industrie. Daarnaast is het een geruststellende gedachte dat het bedrijf voor ruim twintig jaar aan bewezen reserves heeft.

3. Cheniere Energy (ticker LNG) onderscheidt zich door zijn unieke bedrijfsmodel dat volledig is gericht op de productie en export van vloeibaar aardgas of lng. In tegenstelling tot de andere drie bedrijven, die voornamelijk op de binnenlandse markt actief zijn, bedient Cheniere een wereldwijde markt. Dat stelt het bedrijf in staat te profiteren van de hogere aardgasprijzen in Europa en Azië, en maakt het minder afhankelijk van de Amerikaanse prijsevolutie. Als de economie in China en Duitsland weer aantrekt, zal Cheniere meteen extra geld verdienen.

4. Range Resources (ticker RRC) is een andere belangrijke speler in het Appalachian Basin en biedt, net als Antero, een aantrekkelijke combinatie van aardgas- en NGL-productie, maar met een iets andere operationele focus en strategie. Range heeft een lang trackrecord van efficiënte productie en kostenbeheersing, wat het bedrijf een stabiele speler maakt in de sector. Stel dat de Amerikaanse aardgasprijzen stijgen naar 4,00 dollar/MMBtu, dan heeft Range Resources een vrije kasstroom die gelijk is aan 11 procent van de aandelenkoers. Ter vergelijking: de S&P 500 zit op dat vlak op 3,1 procent. 4,00 dollar is een prijs die zo dit jaar al op de borden kan komen.

Door te beleggen in deze vier bedrijven, krijg je een goed gespreide blootstelling aan verschillende aspecten van de aardgassector. EQT biedt diversificatie in de productie van verschillende koolwaterstoffen, Antero en Range hebben sterke posities in zowel aardgas als NGL’s, en Cheniere geeft toegang tot de wereldwijde lng-markt. Samen vormen ze een robuuste en veelzijdige portefeuille voor beleggers die willen profiteren van de ontwikkelingen in de aardgassector.

Risicofactoren

Zorgen over de hoge waarderingen van sommige van deze vier bedrijven zijn niet nodig. Antero heeft bijvoorbeeld een koers-winstverhouding (k/w) van 62. Het bedrijf heeft van de vier beleggingen de grootste blootstelling aan de aardgasprijs. De waardering daalt op het moment dat de aardgasprijs stijgt, en dat kan hard gaan: na de eerste vijf maanden van 2022 stond het aandeel Antero 176 procent hoger. Het grootste gevaar van hoge k/w’s als gevolg van extreem lage prijzen is dat de bedrijven de periode van wachten op hogere prijzen niet overleven. Dat zal niet gebeuren: de verhouding tussen de nettoschuld en de bedrijfskasstroom (ebitda) is bij geen van de vier onverantwoord hoog.

Het is daarnaast fijn om te zien dat drie van de vier bedrijven na het betalen van alle kosten, uitgaven en investeringen nog geld overhouden. Antero is de enige voor wie dat niet geldt, maar de aardgasprijs hoeft maar iets te stijgen en ook Antero houdt geld over.

Een groter risico voor deze vier bedrijven is een nieuwe technologische omwenteling die de hele markt opschudt, zoals die tussen 2007 en 2022. De kans daarop is niet groot, want in het huidige renteklimaat zijn bedrijven minder gemotiveerd om te investeren dan in die eerdere periode. Daarnaast is er in de sector schaarste ontstaan aan ingenieurs die iets slims kunnen uitvinden. In de veronderstelling dat er een einde aan fossiele brandstoffen zou komen, hebben minder jongeren een energiestudie gekozen.