Farma is meer dan vermageringspillen

Artificiële intelligentie is hét beleggersthema – of de hype, zo u wilt – van het afgelopen jaar. Farma heeft een vergelijkbaar fenomeen: de sector wordt volledig beheerst door de obesitasmedicijnen of vermageringspillen. Andere ontwikkelingen raken daardoor ondergesneeuwd. Ten onrechte.

De koers van Novo Nordisk en Eli Lilly loopt spectaculair op. Zij domineren de obesitasmarkt. Volgens de marktonderzoeker IQVIA wordt obesitas de komende jaren het snelst groeiende segment van de farmamarkt. De uitgaven aan obesitasmedicijnen zouden in de periode 2024-2028 jaarlijks met gemiddeld 24 à 27 procent stijgen, tot 74 miljard dollar in 2028. De algemene wereldwijde geneesmiddelenmarkt zou in die deze periode jaarlijks gemiddeld met 6 tot 9 procent groeien, tot 2.300 miljard dollar.

Groeimarkten

Ondanks de stijgende groeiverwachtingen is obesitas in 2028 volgens IQVIA nog niet het grootste segment van de wereldwijde medicijnmarkt. Dat blijft oncologie, gevolgd door immunologie. Hoewel de ontwikkelingen in die segmenten wat in de schaduw van de obesitasmarkt staan, zijn ze zeker interessant.

Zo kan de markt van de ADC’s – een combinatie van chemotherapie met een specifiek antilichaam waardoor de chemotherapie gerichter wordt en minder schade aan gezonde cellen aanricht – volgens het onderzoeksbureau Evaluate groeien van 8,6 miljard dollar in 2024 tot 30 miljard dollar in 2028. Voor de nieuwe generatie van biotechmedicijnen tegen de longaandoening COPD voorspelt JP Morgan een omzet van 6,6 miljard dollar in 2030.

Naast obesitasmedicijnen zijn er nog veel interessante ontwikkelingen in de biofarmasector. En dus ook nog interessante aandelen in die sector te vinden. We stellen vier favorieten voor: twee ‘grote’ namen, maar ook twee kleinere en dus meer risicovolle aandelen.

Favoriet 1: Merck

Het Amerikaanse Merck is veruit de grootste in het immuno-oncologiesegment, dankzij het middel Keytruda. Dat medicijn is zowel een zegen als een zorg. Het is goed voor ruim 41 procent van de omzet, maar verliest in 2028 zijn patentbescherming. De Amerikanen bereiden zich daar uiteraard al lang op voor, onder meer via overnames.

Uit een van die overnames (Acceleron Pharma) komt het veelbelovende middel Winrevair, tegen pulmonale arteriële hypertensie (verstoppingen van de longslagader). Sinds eind maart mag het in de Verenigde Staten verkocht worden. Met zijn partner Daiichi Sankyo ontwikkelt Merck een omvangrijk ADC-project, en met de 11 miljard dollar kostende overname van Prometheus zijn de immunologie-activiteiten versterkt. Prometheus heeft een interessant medicijn tegen chronische ontsteking van de dikke darm in ontwikkeling.

De samenwerking met Daiichi Sankyo en de overname van Prometheus zijn door Merck als onderzoekskosten geboekt, die ten laste van de winst over 2023 zijn gekomen. Daardoor zijn de winst en de schuldratio over 2023 vertekend. Merck staat er veel beter voor dan die cijfers suggereren. Het patentverlies van Keytruda zal een deuk slaan in de cijfers van 2028/2029, maar de vrijwel feilloze ontwikkeling van de pijplijn geeft vertrouwen en het aandeel is heel redelijk gewaardeerd.

Favoriet 2: AstraZeneca

Het Brits/Zweedse AstraZeneca is een andere partner van Merck. Beide farmaceuten ontwikkelden samen het oncologiemedicijn Lynparza. Dat is een van meerdere succesvolle oncologiemedicijnen, die samen goed zijn voor 40 procent van de omzet.

Uiteraard krijgt ook AstraZeneca te maken met aflopende patenten. In de periode 2025-2027 verliezen vier medicijnen met een gezamenlijke omzet van ruim 13 miljard dollar (29% van de concernomzet) hun patentbescherming. Dat weerhield de farmaceut er niet van twee weken geleden tijdens de beleggersdag een omzetdoelstelling van 80 miljard dollar voor 2030 te geven, goed voor een jaarlijks gemiddelde omzetgroei van ruim 8 procent over de periode 2023-2030. Die doelstellingen zijn bovendien niet afhankelijk van toekomstige overnames, ze komen voort uit de bestaande portefeuille en de ontwikkeling van twintig nieuwe medicijnen uit de pijplijn.

Een van de recente succesmedicijnen is het ADC Enhertu, een oncologiemedicijn waarvan de omzet in het afgelopen jaar met liefst 114 procent is gestegen, tot 1,28 miljard dollar. Ook AstraZeneca werkt aan obesitasmedicijnen, maar oncologie blijft het speerpunt. Tijdens de beleggersdag gaf het twaalf voorbeelden van medicijnen in ontwikkeling, met een omzetpotentieel van minimaal 5 miljard dollar. Acht daarvan komen uit het oncologiesegment. De komende anderhalf jaar verwacht AstraZeneca testuitslagen van meer dan veertig fase 3-studies te publiceren. Het concern is hoger gewaardeerd dan Merck, maar daar staat een sneller dan verwachte groei tegenover.

Favoriet 3: Neurocrine Biosciences

De twee speculatieve aandelen zijn aanmerkelijk kleiner en meer gespecialiseerd dan AstraZeneca en Merck. Het eerste is het Amerikaanse Neurocrine Biosciences, een biotechbedrijf gespecialiseerd in medicijnontwikkeling voor het centraal zenuwstelsel en hormoon- en stofwisselingsaandoeningen. De omzet van Neurocrine komt nu nog bijna volledig uit één product, Ingrezza. Het is een medicijn tegen tardieve dyskinesie, een bewegingsstoornis die voorkomt als bijwerking van onder meer het gebruik van antipsychotica. In het eerste kwartaal lag de omzet van Ingrezza op 506 miljoen dollar en voor heel 2024 rekent Neurocrine op een 17 procent hogere omzet van 2,1 à 2,2 miljard dollar.

Het bedrijf heeft bijna 1,9 miljard dollar in kas en er zijn nauwelijks schulden, op een converteerbare lening na, die eind vorige maand is afgelost. Neurocrine heeft dus de financiële middelen om de pijplijn zelf te ontwikkelen. Belangrijke projecten zijn een medicijn tegen depressie en tegen aangeboren bijnierschorshyperplasie, die problemen veroorzaakt bij het aanmaken van de hormonen androgeen, cortisol en aldosteron. In het volgende kwartaal komen de uitslagen van de fase 2-test van een medicijn tegen schizofrenie. Dat is een belangrijke studie, die kan leiden tot op- of neerwaartse koersbewegingen van misschien wel 20 procent.

Favoriet 4: Alnylam

In tegenstelling tot Neurocrine maakt Alnylam nog geen winst. Alnylam ontwikkelt medicijnen gebaseerd op het RNAi-proces. Wanneer fouten of mutaties in het DNA ontstaan, geeft het mRNA (‘de boodschapper van het DNA’) verkeerde instructies door aan het ribosoom, dat zorgt voor de productie van eiwitten. Dat kan tot verschillende aandoeningen leiden. Alnylam ontwikkelt medicijnen die dat ‘verkeerde’ mRNA uitschakelen.

Het bedrijf heeft vier producten op de markt, waarvan het belangrijkste Amvuttra (Vutrisiran) is, een middel tegen zenuwbeschadiging die wordt veroorzaakt door de ophoping van eiwitten in het weefsel. De pijplijn herbergt verschillende interessante projecten. Begin april publiceerde Alnylam positieve fase 2-testresultaten van het middel Zilebesiran tegen hoge bloeddruk, dat nu de derde en laatste testfase in gaat.

Op de korte termijn gaat de grootste aandacht naar de publicatie eind juni of begin juli van fase 3-resultaten van Vutrisiran tegen een specifieke vorm van hartfalen. Die kunnen de koers flink in beweging brengen. Voor heel 2024 mikt Alnylam op een omzet van 1,75 à 1,95 miljard dollar (inclusief royalty-inkomsten). De onderzoeks- en marketingkosten zullen rond 1,75 miljard dollar uitkomen. Samen met overige kosten betekent dat dat Alnylam dit jaar nog een verlies op aangepaste (‘non-GAAP’) basis laat zien. Vanaf 2025 en verder wil het biotechconcern echter een houdbare (aangepaste) winstgevendheid bereiken.

Neurocrine Biosciences en Alnylam zijn bovengemiddeld risicovol – ook ten opzichte van AstraZeneca en Merck – en kunnen zeer fors bewegen na de publicatie van uitslagen van klinische teststudies. Deze twee aandelen zijn daarom alleen geschikt voor kleinere portefeuilleposities.