Vanessa Vankerckhoven wint Womed Award: ‘In de ondernemerswereld is een sterke bereidheid om elkaar te helpen’

Vanessa Vankerckhoven, de zaakvoerder van Idevax, is de winnaar van de Womed Award. Met haar bedrijf ontwikkelt ze innovatieve injectieapparaten die vaccinatie efficiënter en toegankelijker maken. “Ik wil impact hebben in de maatschappij.”

“Ik had het niet verwacht”, zegt Vanessa Vankerckhoven nadat ze was bekroond tot ‘Vrouwelijke ondernemer van het jaar’. “De finalisten van de Womed Awards waren stuk voor stuk straffe onderneemsters met indrukwekkende verhalen. Het is een eer om deze prijs te winnen.” Volgens haar zijn prijzen zoals de Womed Awards nog altijd nodig. “Ze zetten het vrouwelijk ondernemerschap in de kijker, bewijzen dat het kan en moedigen lef aan. Succesvolle vrouwelijke ondernemers inspireren als rolmodel en helpen om meer vrouwen de stap te laten zetten.”

De carrière van Vanessa Vankerckhoven als ondernemer begon in de academische wereld. Na een doctoraat in de medische wetenschappen en microbiologie werkte ze als innovatiemanager aan het Instituut voor Vaccins en Infectieziekten. Daar kwam ze in contact met productontwikkeling en zag ze de behoefte aan efficiëntere en beter betrouwbare injectieapparaten: “Het idee ontstond tijdens de Mexicaanse-griepepidemie in 2009, toen duidelijk werd hoe belangrijk het is voldoende vaccins te hebben en die snel en efficiënt te kunnen toedienen. Door het vaccin in de huid te injecteren in plaats van in een spier, is slechts 10 procent van de dosis nodig voor een even sterke afweer.” Injectietoestellen worden niet alleen gebruikt voor vaccins, maar ook voor de behandeling van kanker.

De juiste financiering

In 2013 richtte Vanessa Vankerckhoven samen met Koen Beyers de spin-off Novosanis op, waar de eerste prototypes van het injectieapparaat Vax-ID werden ontwikkeld. Novosanis werd in januari 2019 overgenomen door Orasure Technologies, dat vooral geïnteresseerd was in een ander product van Novosanis. Vankerckhoven ontwikkelde Vax-Id verder in de start-up Idevax.

Idevax groeide uit van een start-up met vier medewerkers naar een bedrijf met dertien werknemers. “De eerste jaren focusten we op onderzoek en ontwikkeling en het opzetten van een kwaliteitssysteem”, zegt Vanessa Vankerckhoven. “De grootste uitdaging was het vinden van de juiste financiering.” In het begin stapte het familyoffice Taste Invest mee in, maar al snel was vers kapitaal nodig. “Het heeft tijd gekost om dat geld op te halen, maar het is wel gelukt”, zegt Vankerckhoven. In oktober 2024 tankte Idevax 3 miljoen euro bij het Nederlandse durffonds Myosotis Investments. “Dat stelde ons in staat ons team te laten groeien en onze productiecapaciteit in Wijnegem uit te breiden. Nu staan we aan de vooravond van een internationale doorbraak.”

Intensief proces

Idevax bereidt zich voor op een Europese marktintroductie. “We wachten nog op de officiële certificering om commercieel te mogen verkopen in Europa. Dan focussen we ons op reisvaccinatieklinieken, ziekenhuizen en farma- en biotechbedrijven waarmee we volop partnerschappen uitbouwen. Tot die tijd leveren we onze toestellen voor onderzoeksdoeleinden, zowel in Europa als in de Verenigde Staten”, zegt Vankerckhoven.

Parallel werkt Idevax aan de registratie voor de Amerikaanse markt. “We verwachten tegen het najaar de FDA-goedkeuring te behalen.” Daarnaast kijkt Vankerckhoven naar de mogelijkheden om impact te creëren in ontwikkelingslanden. “De Wereldgezondheidsorganisatie heeft een procedure om innovatieve medische technologie beschikbaar te maken in landen waar ze het hardst nodig is. Daar zijn we volop mee bezig.”

De groei van het bedrijf bracht nieuwe uitdagingen mee. “We willen internationaal uitbreiden en tegelijk onze bedrijfscultuur behouden. We hebben extra financiering nodig om verder te kunnen groeien en talent aan te trekken. Daarom starten we een nieuwe kapitaalronde. Het blijft een intensief proces om investeerders te overtuigen, maar ik hou ervan om mensen enthousiast te maken over ons product.”

Vallen en opstaan

De overstap van de academische wereld naar het ondernemerschap was intens. “Ik heb veel moeten leren, met vallen en opstaan”, zegt ze. “Ik wist weinig over ondernemen, maar heb me omringd met ervaren ondernemers. In de ondernemerswereld is een sterke bereidheid om elkaar te helpen en bij te staan met raad en daad.”

Als leidinggevende is ze sterk betrokken bij haar team: “Voor mij voelt het als een familie. We zien elkaar vaker dan onze eigen familieleden, dus een goede connectie is essentieel. Ik wil dat mijn teamleden verantwoordelijkheid nemen, vragen durven te stellen en weten dat ze fouten mogen maken. Ik ben er altijd om te helpen en te steunen waar dat nodig is. Die open communicatie is de ruggengraat van onze bedrijfscultuur, ook nu we groeien. Dankzij de uiteenlopende expertises doen collega’s een beroep op elkaar om ideeën uit te werken en deadlines te halen.”

Dossiers voorbereiden

“Elke dag is anders en ik leer voortdurend bij. Mijn netwerk breidt uit en ik ontmoet elke dag nieuwe mensen”, zegt Vanessa Vankerckhoven over wat ze boeiend vindt aan ondernemen. Voor haar is ondernemen meer dan een bedrijf runnen. Ze wil ook maatschappelijk impact hebben: “Ik wil een verschil maken in de gezondheidszorg door ervoor te zorgen dat veel meer mensen toegang hebben tot vaccins.” Daarnaast geeft ze lezingen over hoe waardevol een doctoraat kan zijn als ondernemer. “Je leert om op eigen benen te staan, zelfstandig te denken en vol te houden.” Ook jonge meisjes wil ze enthousiasmeren voor wetenschap en hen inspireren om te durven ondernemen.

Het minst aangenaam aan ondernemen vindt ze de zoektocht naar financiering. “Onze sector is behoorlijk kapitaalintensief. Het vergt veel tijd om de juiste investeerders te vinden en dossiers voor te bereiden. Het financiële deel is het meest vermoeiende aspect van het ondernemerschap. Tegelijk hou ik ervan met investeerders in gesprek te gaan en hen te overtuigen van onze visie en ons product.”

Hoewel Idevax verschillende concurrenten heeft, beschouwt Vankerckhoven hen eerder als collega’s: “Sommige toestellen werken met micronaaldjes, andere zijn naaldvrij. Elk apparaat heeft zijn sterktes, maar uiteindelijk bouwen we samen aan een markt die deze technologie verbetert en efficiënter maakt.”