Belg werkt aan ontwerp revolutionair vervoersconcept: ‘Hyperloop zal een enorme impact hebben’

Thomas Lambot begeleidt de ontwikkeling van een prototype voor de hyperloop, de futuristische opvolger van de hogesnelheidstrein. De naar de Verenigde Staten uitgeweken Belg doet dat bij het uitvinderscollectief rloop.

Thomas Lambot geeft volgende week via videoconferencing een keynotespeach op Advanced Engineering in Gent. Dat is een beurs over hoogtechnologische productontwikkeling, van robots en elektrische auto’s tot materiaal- en ruimtevaarttechnologie.

De naar Californië uitgeweken Belg werkt sinds 2013 voor het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA en werkt mee aan de ontwikkeling van nieuwe aandrijfmechanismen. Maar Lambot zal vooral praten over een uit de hand gelopen hobby. Hij is ook de hoofdingenieur van rloop. Met mensen van onder meer NASA, Tesla en GE is het een soort collectief van uitvinders. Hun belangrijkste project is een prototype voor de ‘hyperloop’, transport met extreem hoge snelheden door vacuümbuizen. Het collectief neemt deel aan een wedstrijd voor het beste prototype, een initiatief van Tesla- en SpaceX-CEO Elon Musk.

“Stel je voor dat mensen of goederen in pakweg 40 minuten van Brussel naar het zuiden van Frankrijk kunnen reizen. Dat zal een enorme impact hebben”, zegt Lambot. “Via vacuümbuizen kan dat op een energie-efficiënte manier. Voor ons is het onderzoek even belangrijk als het resultaat. Voor een werkbaar prototype moeten we oplossingen vinden met veel andere nuttige toepassingen.”

Lambot zal ook ingaan op de manier waarop rloop zich organiseert. De leden zijn verspreid over vijftig landen. “Ons kantoor is op het internet”, zegt Lambot. “Het is praktisch onmogelijk allemaal op dezelfde plaats te werken, we proberen voluit het internet te benutten. Wij hebben ook minder structuren. In feite zijn we meer een grote familie, waar iedereen wel kan vertrekken. Geld is niet de motivatie van onze teamleden. Mijn managementstijl is vooral de teams zelf te laten beslissen in plaats van dat in hun plaats te doen.”

Rloop kijkt ook naar andere revolutionaire projecten. Lambot hoeft niet lang na te denken over welke technologie de komende jaren het snelst een grote impact zal hebben op onze economie. “Met artificiële intelligentie wordt het mogelijk om zowat elke repetitieve handeling te automatiseren. Bovendien zitten we al dichter bij toepassingen met een enorme impact zoals zelfrijdende auto’s. Het potentieel is enorm, op voorwaarde dat we de veiligheid kunnen garanderen en dat we de sociale effecten kunnen compenseren.”

“Ik verwacht ook dat op relatief korte termijn grote stappen worden gedaan in de ruimtevaart”, gaat Lambot voort. “De prijs per kg om iets in een baan rond de aarde te krijgen, daalt al jaren en zal nog dalen. Op dit moment is er nog geen killerapplicatie, maar ik ben ervan overtuigd dat er snel belangrijke toepassingen komen. Zeker omdat naast overheden ook de privésector fors investeert in ruimtevaart.”