De steile ambitie van kustflatkoning Bart Versluys

Bart Versluys zag anderhalf jaar geleden de dood voor ogen na een jetski-ongeval. Nu is dankzij kompaan Marc Coucke en diens miljoenen the sky the limit voor de Oostendse vastgoedkoning.

“Een interessante tiep. Daar ga je nog van horen”, zei Marc Coucke in 2008 aan genodigden over een van zijn nieuwe cosponsors van de wielerploeg Silence-Lotto. Die ‘tiep’ was Bart Versluys, die Coucke enkele jaren eerder had leren kennen bij voetbalclub KV Oostende. Dat het ongelofelijk goed klikte tussen Versluys en Coucke staken de twee toen al niet onder stoelen of banken. Ze delen dan ook een speels gevoel voor humor, maar vinden elkaar ook professioneel vrijwel blindelings. Dat werd vorige week bezegeld met een instap van Coucke in het vastgoedimperium van zijn goede vriend. “Ik hou van mensen die durven”, zegt Oostendenaar Jean-Marie Dedecker over Versluys. “Iedereen zegt altijd dat de kust vol staat, maar hij doet voort.” “Ondernemen zit hem in het bloed. Hij durft risico’s te nemen, maar houdt altijd zijn einddoel voor ogen”, zegt de Oostendse notaris Bart Van Opstal. Hij verwijst naar het megaproject Oosteroever, waarbij het oostelijke havengebied van de kuststad wordt ontwikkeld tot een prestigieuze woonzone met 1200 appartementen “Hij heeft het voortouw genomen in dat project op een minder evidente locatie”, zegt Van Opstal.

Versluys etaleerde die durf al in 1996, als jonge twintiger. Zijn vader Freddy leidde het Bouwbedrijf Versluys, maar zoon Bart observeerde vooral de projectontwikkelaars, de belangrijkste klanten van zijn vader, die meer geld maakten dan een aannemer. Zeer tegen de zin van zijn vader stapte Bart zelf in die business waarin hij zich algauw ontpopte tot een fenomeen. Versluys werd het onbetwiste nummer één aan de kust, wat hem de bijnamen ‘koning van de kustflat’ en ‘keizer van de zeedijk’ bezorgde. In 2008 droomde hij zelfs korte tijd luidop van een beursgang.

Natuurlijke flair

Net als Coucke beheerst Versluys ook de kunst van het netwerken. “Hij kent het belang van pr en van marketing, en van politiek gelobby, stelt Dedecker. “Zijn vader ging niet mee in die zaken, want die vond het allemaal te riskant. Maar Bart heeft natuurlijke flair en charme. Dat zijn dan ook de glitterboys en hij is de vlaggendrager.” Coucke en Versluys trekken ook aan de touwtjes bij KV Oostende, de voetbalclub waarvan Coucke de eigenaar is en Versluys de hoofdshirtsponsor. Zelfs in tegenslagen loopt het parallel. Zo verloren beiden geld met hun investeringen in het gecrashte zonnepanelenbedrijf Enfinity.

Met het vorige week gesloten professionele huwelijk met Coucke schakelt Versluys in hoogste versnelling. Coucke investeert 75 miljoen euro in ruil voor 50 procent van de holding Versluys Invest. “Voor Coucke is die instap een belegging. Voor Versluys is het een enorme stap vooruit”, zegt Dedecker. “Er zit ook een concreet plan achter om andere zaken te verwerven, die Versluys zelf niet kan betalen en waarvoor hij dus de nieuwe miljardair bij de lurven moest vatten”, aldus Dedecker in een verwijzing naar een ander Oostends megaproject, The White. Dat is in handen van Versluys’ rivaal Sleuyter, maar Versluys staat naar verluidt klaar om de gronden over te kopen. “Het is een goede opportuniteit voor Coucke, want die gronden liggen juist naast het voetbalterrein van KV Oostende”, aldus Dedecker.

Al heeft het geen haar gescheeld, of het parcours van Versluys zou anderhalf jaar geleden abrupt zijn afgebroken. De vader van twee raakte namelijk in de zomer van 2013 in het Zuid-Franse Cannes zwaargewond toen een jetski hem vol in het gezicht raakte. Mede dankzij de koelbloedigheid van Coucke, waarmee hij samen op vakantie was, overleefde Versluys dat ongeval waarbij hij ruim dertig breuken in het gezicht opliep. Het ongeval speelde ook mee in zijn beslissing om in zee te gaan met Coucke. “Een mens denkt dan toch eens even na”, zegt Versluys, die zichzelf omschrijft als een van de grootste verzamelaars van werken van James Ensor. “Ik stond voor de keuze om rustig verder te doen zoals de voorbije achttien jaar, of nieuwe horizonten op te zoeken en te gaan voor schaalvergroting”, zegt de verwoede hardloper. En the sky is blijkbaar plots the limit. Versluys heeft niet alleen grootse plannen voor de Belgische kustlijn. Hij overweegt ook een stevige instap in de kantorenmarkt en heeft zijn zinnen gezet op de grootsteden Gent, Antwerpen en Brussel, om maar te zwijgen van zijn ultieme droom, een prestigieus luxeproject in het vastgoedmekka Londen.