Spencer, de digitale assistent voor werknemers, wordt gekoppeld aan de kantoorsoftware Office 365 van Microsoft. De Antwerpse start-up is nauwelijks anderhalf jaar oud. “Het is de kunst niet álle feedback ter harte te nemen.”
Spencer, dat in maart is uitgeroepen tot Startup of the Year tijdens de Tech Startup Day in Brussel van de netwerkorganisatie Startups.be, vertrok voor zijn software van een eenvoudig idee. In plaats van werknemers afzonderlijke softwaresystemen te laten gebruiken om vakantie aan te vragen, een vergaderzaal te reserveren, hun werkuren te bekijken of onkosten in te geven, kan dat met Spencer allemaal op dezelfde plek. Je gebruikt niet je computers of je laptop, maar de mobiele app die het bedrijf heeft ontwikkeld. De gebruiksvriendelijke app heeft 25.000 Belgische gebruikers. Spencer mag grote bedrijven als Proximus, DEME, Telenet en Port of Antwerp tot zijn cliënteel rekenen.
Microsoft vindt ons systeem een toegevoegde waarde voor Office 365
Spencer is geboren uit een applicatie voor de operator BASE, die toen nog een onderdeel van KPN was. Het Antwerpse digitale acceleratiebureau November Five bouwde in 2015 de Mobile Workplace App. Een van de doelen van die app was een aantal softwaretoepassingen toegankelijker maken. “Dat was de voorloper van onze app”, verduidelijkt Maarten Raemdonck, medeoprichter van Spencer. “Uit het idee dat de software voor BASE nog veel meer potentieel had, is ons product ontstaan.”
Tom Vroemans, de CEO van November Five, richtte in oktober 2016 samen met Maarten Raamdonck de spin-off Spencer op. Twee maanden programmeren later konden ze naar de markt. Spencer is niet hetzelfde als Spencr. Die laatste is een start-up ontstaan in de schoot van The Studio, de incubator van Belfius. Maarten Raemdonck: “Het zijn twee verschillende bedrijven en producten met een gelijkende naam. Ze hebben niets met elkaar te maken.”
Redelijk snel werd Telenet aandeelhouder van Spencer. Vooral omdat het telecombedrijf gelooft in het grote marktpotentieel van het product. “Die financiering hebben we gebruikt om de ontwikkeling van onze software te versnellen”, verduidelijkt Maarten Raemdonck. “Wellicht waren we anders nooit zo vlug gegroeid. Ik zeg liever niet hoeveel geld Telenet in ons bedrijf geïnvesteerd heeft. Het is een minderheidsparticipatie. We behouden onze zelfstandigheid en het leiderschap over het bedrijf.”
Werknemerservaring
Spencer maakt de laagdrempelige gebruikerservaring die bedrijven doorgaans aan hun consumenten en klanten aanbieden, toegankelijk voor werknemers. Een employee experience, noemt Maarten Raemdonck dat. “Ik vergelijk het graag met Booking.com. Klanten kunnen een hotelkamer, een vlucht, een huurauto en een annuleringsverzekering boeken vanuit hun zetel, op een moment dat hen het beste past. Spencer werkt net zo. Een werknemer hoeft niet meer te wachten tot maandagochtend om verlof aan te vragen, hoeft geen ander systeem te gebruiken om de manager daaraan te herinneren, collega’s in te lichten, meetings te verplaatsen, taken te delegeren of een afwezigheidsbericht voor e-mails in te stellen. Alles verloopt snel en overzichtelijk via één oplossing. Bekijk het als een digitale assistent die al die processen ondersteunt en mee in goede banen leidt.”
Spencer is een modulair systeem, zodat het op aanvraag van klanten kleiner of groter kan worden gemaakt. De modules kunnen ook voor elke klant anders worden geconfigureerd, of bedrijven kunnen ervoor kiezen bepaalde functies tijdelijk uit te schakelen. Daarnaast is Spencer perfect te integreren in de bronsystemen die ondernemingen al gebruiken voor diverse administratieve personeelsprocessen. Maarten Raemdonck ziet Spencer niet als een pakket voor personeelsbeheer of een softwaremotor om de klantenrelaties te beheren, maar als software die zich als een verbindende laag ent op andere softwaresystemen.
Internationaal
Dat is meteen een van de redenen waarom Spencer binnenkort naadloos gekoppeld kan worden aan de kantoorsoftware Office 365 van de Amerikaanse multinational Microsoft. Dat is goed nieuws voor kmo’s. “Aanvankelijk mikten we met Spencer op grote bedrijven met meer dan 2000 werknemers. We willen nu ook kostenefficiënte oplossingen aan kleinere ondernemingen aanbieden. Ons softwarelicentiemodel (in de vorm van een vast maandbedrag per gebruiker, nvdr) leent zich daar perfect toe.”
Spencer stapte zelf naar Microsoft met het voorstel, en dat verzoek werd vrij snel ingewilligd. Maarten Raemdonck: “Microsoft vindt ons systeem een toegevoegde waarde voor Office 365. Naast een technische samenwerking, die onze software perfect laat samenwerken met Word, Excel en Access, zullen we Spencer ook samen met Microsoft op de markt promoten. Microsoft zal de Spencer-app mee in haar Marketplace (een digitale softwarewinkel, nvdr) onder de aandacht brengen, als een optie voor Office 365. IT-administrators van bedrijven kunnen dan bij wijze van spreken met één druk op de knop ons product activeren, boven op hun Office 365-licentie. Dat verkleint de instapdrempel drastisch.”
De samenwerking met Microsoft past in de internationale uitbreidingsplannen die Spencer koestert. Hoe sneller, hoe liever, zegt Maarten Raemdonck. “We willen wel de focus op Europa behouden. De buurlanden zijn relatief dichtbij, en er zijn maar weinig andere spelers die onze expertise aanbieden. Anderzijds zijn we ook volledig aangepast aan de GDPR-regelgeving (de Europese wetgeving voor onlineprivacy, nvdr), wat ons in Europa een voorsprong geeft op concurrenten uit bijvoorbeeld de Verenigde Staten. We verkennen de markt in Nederland en Groot-Brittannië. Van daaruit willen we de komende maanden met onze uitbreiding starten.” Daarnaast plant Spencer eind dit jaar een kapitaalronde van 3 tot 5 miljoen euro.
‘Laat je niet afleiden’
“Laat je niet afleiden”, luidt het ondernemersadvies van Maarten Raemdonck. “Verlies nooit je initiële focus. Je zult soms worden bevestigd in je ambitie, en soms krijg je het deksel op de neus. Het is vooral de kunst niet álle feedback die je krijgt, ter harte te nemen. Anders ondermijn je je eigen doelstellingen en eindig je met een verwaterde versie van je originele visie. De enige die moet weten welke richting je uit wilt gaan, ben jij zelf. Zo pakken wij het ook aan bij Spencer.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier