Trends Gazellen: Itineris, Twist Tobacco en Do Invest snelste groeiers in Oost-Vlaanderen

Edgard Vermeersch © Thomas De Boever

Itineris, dat software levert aan nutsbedrijven, werd genomineerd als snelste groeier bij de grote bedrijven in Oost-Vlaanderen. Twist Tobacco en DO Invest werden de winnaars bij respectievelijk de middelgrote en kleine bedrijven.

Op een boogscheut van de idyllische Leiebocht leidt Edgard Vermeersch Itineris, dat software levert aan nutsbedrijven. Itineris, opgericht in 2003, legde al een indrukwekkend groeiparcours af. In vijf jaar evolueerde de geconsolideerde omzet van het bedrijf van 17 miljoen euro in 2011 naar 35 miljoen euro in 2015. Met opnieuw een omzetverdubbeling in de komende vier jaar _ 75 miljoen euro in 2019 – wil Itineris zijn strakke groeiritme aanhouden.

Itineris verkoopt zijn softwarepakket Umax aan en implementeert het bij water-, gas- en elektriciteitsbedrijven. “Een van onze grootste klanten, de Vlaamse Watergroep, stuurt jaarlijks ongeveer 8 miljoen facturen uit”, illustreert oprichter en CEO Edgard Vermeersch. “Wij automatiseren zo’n processen en bieden ook een pakket aan voor de backoffice.” De grote concurrenten van Itineris zijn Oracle in de Verenigde Staten en SAP in Europa. Dat zelfs de Gentse watermaatschappij niet voor de lokale kmo koos, knaagt bij Vermeersch. “SAP is gigantisch en log. En hoe groter het systeem, hoe duurder de aanpassingen”, zegt hij.

Itineris trok naar Nederland en nam in 2012 het Amerikaanse Crimson Oak in Atlanta over. Dit jaar volgde een deal met Gazprom in het Verenigd Koninkrijk. Het groeipotentieel blijft in de VS het grootst. Terwijl in Vlaanderen en Nederland 11 van de 33 potentiële klanten Umax al gebruiken, zijn dat er in de VS slechts 4 op meer dan 900. Sommige contracten daar zijn jaarlijks goed voor 5 tot 6 miljoen euro. Zo is een van de grotere klanten de watermaatschappij van de stad en de omgeving van Baltimore, goed voor 450.000 aansluitingen. Om de drie weken vliegt Vermeersch de plas over om de lokale werking aan te sturen. “Ter plaatse werken ongeveer vijftien Belgen om de softwarekennis over te dragen. Verder profileren we ons als all American company. Een Amerikaan koopt van een Amerikaan”, zegt de CEO.

Itineris zal in de VS, nu al goed voor de helft van de omzet, tegen eind 2017 nog eens 120 medewerkers aannemen. Ook in België is het op zoek naar nieuwe krachten. “We hebben momenteel 15 vacatures, voornamelijk voor ingenieurs en IT-ontwikkelaars. Maar het is dramatisch moeilijk om geschikt personeel te vinden”, zegt Vermeersch. In de VS, waar goede IT-profielen nog duurder zijn, kampt het bedrijf met hetzelfde probleem.

Naast personeel zet ook de zoektocht naar een overnamedoelwit momenteel een rem op de groei van het softwarebedrijf. In 2013 investeerden Gimv en Gimv Arkiv Tech Fund II, PMV en Edgard Vermeersch samen 8,5 miljoen euro in Itineris. De bedoeling was een overname te financieren. “Vorig jaar zijn de gesprekken met twee doelwitten afgesprongen op een te hoge prijs. We hopen dit jaar een nieuwe overname te kunnen bekendmaken, maar it takes two to tango“, zegt Vermeersch.

Winnaar middelgrote bedrijven: Twist Tobacco

Twist Tobacco verwerkt en verpakt tabak tot een gamma van roltabakmerken, dat het wereldwijd naar meer dan vijftig landen exporteert. In tien jaar groeide het bedrijf naar een stevige omzet van 20 miljoen euro. Maar strengere wetgeving hangt als een zwaard van Damocles boven de groei.

Twist heeft merken als Stanley, Redfield, Kingston en Rolling Rock, en verkoopt ook onder private label. Elke week komt een container tabak uit de tropen naar de industriezone Vantegem langs de E40 in Wetteren.

CEO Johan Vandermarliere begon zijn carrière in J. Cortès, de sigarenfabriek van zijn grootvader, voorgezet door zonen Marcel en Guido. Die laatste bouwde zelf een succesvol roltabakbedrijf uit, Gryson. Later, in 2005 richtte hij met zijn echtgenote Regine Van Hout Twist op in een huurpand in Melle, met 25.000 euro aan tweedehandsmateriaal. Van Hout bracht haar financiële bagage mee van het Brugse Bombardier en voor de technische kennis deden ze een beroep op de productiechef van de Britse multinational Imperial Tobacco. Hoewel hij het zelf niet graag hoort, kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat Vandermarliere zich ook liet inspireren door het succes van zijn nonkel Guido met het tabaksbedrijf Gryson

De focus kwam al snel op buitenlandse markten te liggen. Anno 2016 realiseert Twist 80 procent van de omzet buiten België: in Frankrijk, Spanje en Portugal, maar ook in Oost-Europa, Azië, Zuid-Amerika en het Midden-Oosten. “In het verre Oosten houdt men van smaken als koffie, chocolade of kruidnagel. In Rusland en Japan is roltabak dan weer een luxeproduct waarvoor men tot driemaal de prijs van gewone sigaretten betaalt.”

Winnaar kleine bedrijven: DO Invest

In zeven jaar bouwde de fitnessketen Jims een netwerk van twintig clubs uit. Met goedkope abonnement en een focus op de community rond de club slaagde de keten er, in de schaduw van grote broer Basic Fit, in een deel van de groeiende Belgische fitnessmarkt te veroveren.

Jims opent deze maand in Geel de achttiende vestiging in ons land. In 2014 zette het de stap naar het buitenland met de opening van een club in Luxemburg. Ondertussen is er ook een Jims in Roubaix en opent binnenkort een tweede Franse vestiging in Nancy. De keten hoopt de komende jaren uit te breiden op die drie markten.

De tandem Francis Ottevaere en Gaëtan De Smet staat aan de leiding van het bedrijf dat in de jongste vier jaar zijn omzet verviervoudigde tot 10,6 miljoen euro in 2015. Ottevaere kreeg bij de oprichting in 2009 de financiële steun van Grégory De Clerck, de oudste zoon van Domo-topman Jan De Clerck. Het familiale investeringsvehikel Dovesco is de meerderheidsaandeelhouder van DO Invest, de vennootschap boven Jims.

Vanaf 10 euro per maand mag je bij Jims tijdens de daluren binnen. Wie drank , een douche of groepslessen wil, betaalt een extra maandelijks bedrag. “We sturen onze organisatie decentraal aan”, vertelt Francis Ottevaere. “Als je alles centraliseert, dan trek je het leven uit je community en verhuur je gewoon toestellen.” Dat probeert Jims te vermijden met een clubmanager, groepslessen met echte leraars en een Facebook-pagina per club, waarop de clubmanager en de groepslesgever informatie en foto’s posten.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content