Syngenta is voor China belangrijkste overname ooit

Met de vandaag aangekondigde overname van de Zwitserse agrovoedingsgroep Syngenta door het staatsbedrijf ChemChina, een deal van ruim 43 miljard dollar of 39,4 miljard euro, doet China niet alleen zijn grootste maar zonder meer ook zijn beste en belangrijkste aankoop ooit. Syngenta is voor China van letterlijk van levensbelang. Het moet en kan de grootste bevolking ter wereld helpen om zijn immense landbouwproblemen op te lossen.

China moet zowat 1,4 miljard monden voeden, maar heeft een ondermaatse opbrengst van gewassen en een chronisch tekort aan geschikte landbouwgrond. Het heeft 21 procent van de wereldbevolking, maar amper 8,8 procent van alle geschikte akkers, minder dan de Verenigde Staten en India. De beschikbare landbouwgrond is het voorbije decennium met 6 procent gedaald, schat de Wereldbank. Dat is vooral het gevolg van de economische groei in het land, die er onder meer toe heeft geleid dat landbouwgrond wordt getransformeerd in bouwgrond en golfbanen. Komt daarbij dat de groeiende middenklasse meer vlees consumeert, waardoor de nood aan gewassen voor dierenvoeding is gestegen. Bovendien lijdt de Chinese landbouwgrond onder een overmatig gebruik van meststoffen en pesticiden, en wordt het beschadigd door vervuild water.

De Chinese president Xi Jinping heeft daarom het verhogen van de landbouwproductie in zijn land bovenaan op zijn prioriteitenlijstje staan. Xi wil vooral dat China dringend werk maakt van de ontwikkeling van ggo’s die de landbouwopbrengst verhogen. En laat Syngenta nu net een van de topspelers zijn in die markt van genetisch gewijzigde zaden.

Consolidatiegolf

Maar ook voor Syngenta, dat in België een vestiging heeft sinds het in 2012 het Gentse agrobiotechbedrijf Devgen kocht, is de overname door ChemChina allicht de best mogelijke optie voor de toekomst. Syngenta stond beverig centraal in de hevige consolidatie die al een tijdje woedt in de sector van landbouwproducten zoals gewasbeschermingsmiddelen en genetisch gewijzigde zaden. Vooral de fusie van Dow Chemical en DuPont, die twee maanden geleden werd aangekondigd, zal op het hoofdkwartier van Syngenta in het Zwitserse Basel een diepe indruk hebben nagelaten. Door die fusie, door de Dow-topman terecht omschreven als een game changer, ontstaat de nieuwe nummer een in landbouwproducten. DowDuPont, zoals het fusiebedrijf heet, wordt in de agrobusiness groter dan het Amerikaanse Monsanto.

Het was datzelfde Monsanto dat eerder al drie keer vruchteloos heeft gepoogd Syngenta in te lijven, maar telkens snel wandelen werd gestuurd. Het bod van Monsanto in augustus vorig jaar was 46 miljard dollar waard, hoger dan wat ChemChina nu op tafel legt. Maar allicht heeft de agressieve benadering van Monsanto Syngenta definitief in de armen van ChemChina gedreven. Bij een overname door Monsanto zou Syngenta allicht worden opgedeeld. Ren Jianxin, de sterke man bij ChemChina, heeft het veel leper gespeeld. Hij heeft beloofd dat zowel de naam, het hoofdkwartier en het management van Syngenta behouden blijven. “De discussies zijn vriendschappelijk en constructief geweest, en we zijn verheugd dat onze samenwerking tot een akkoord hebben geleid”, laat Jianxin nu weten.

Zonder CEO

Die woorden klinken allemaal als muziek in de oren van Syngenta, dat kiest voor zekerheid nadat het de voorbije twee jaar werd geplaagd door lagere prijzen voor gewassen en wisselkoerseffecten, en zijn nettowinst vorig jaar met 17 procent, en de omzet met 11 procent zag dalen. De Zwitserse groep, die 28.000 werknemers telt in 90 landen, zit bovendien al sinds oktober zonder CEO. Mike Mack stapte toen op nadat het laatste bod van Monsanto werd getorpedeerd. Maar zijn vertrek was vooral het gevolg van de ontgoochelende aandelenkoers van Syngenta. Hoewel CFO John Ramsay sinds het vertrek van Mack interim-CEO is, is het vooral de 59-jarige Belg Michel Demaré, de voorzitter van Syngenta, die de hoofdrol heeft gespeeld in de onderhandelingen met ChemChina.

Demaré, die tot in 2013 CFO was van het industriële concern ABB, staat er meteen mee garant voor dat een eventueel tegenbod van het ontgoochelde Monsanto nog kans op slagen zou maken. Demaré was altijd een hevige tegenstander van een samengaan met de Amerikanen en benadrukte ook vandaag weer dat de deal met ChemChina, die op geen verzet zal stuiten van de concurrentieautoriteiten, de operationele disruptie bij Syngenta zal minimaliseren. “Dit is een fantastische deal, en absoluut geen nationalisering door China”, laat Demaré weten aan CNBC. “ChemChina heeft een fantastisch trackrecord, niet alleen in het kopen van bedrijven buiten China, maar ook in het blijven investeren in die bedrijven en in het behouden van hun cultuur en waarden”, zegt Demaré, die zich na de overname verzekerd weet van de positie van vicevoorzitter in de nieuwe raad van bestuur van Syngenta.