Indufin verwerft controlebelang in Veritas

De naai- en modeketen Veritas krijgt nieuwe aandeelhouders nu verschillende takken van de oprichtende familie hun participatie verkopen

De investeringsmaatschappij Indufin (bekend van de familie Van Waeyenberghe) is de nieuwe grootaandeelhouder. Ook het management van Veritas neemt een minderheidsbelang. Met de nieuwe structuur wil de keten uitbreiden naar de buurlanden.

Stijn Fockedey

Veritas is gegroeid uit een Antwerps naaiwinkeltje dat Jean-Baptiste Leestmans in 1892 kocht. Het is ondertussen een keten met een omzet van 113 miljoen euro en 124 vestigingen in België en Luxemburg. Naast naaigerief verkoopt het ook kousen, mutsen en andere mode-accessoires. Meer dan een eeuw lang bleef het bedrijf in handen van de familie, al geraakten de aandelen ondertussen verspreid over de takken. Verschillende familieleden maken nu plaats voor Indufin en voor het management van Veritas.

Enkele familietakken, waaronder die van de voorzitter van de raad van bestuur Marc Peeters, blijven aan boord, met een belang van 30 procent. Indufin, de Belgisch-Luxemburgse investeringsmaatschappij met Piet Van Waeyenberghe als belangrijke aandeelhouder, krijgt 60 procent in handen. Algemeen directeur Ine Verhaert en financieel directeur Ulrik Vercruysse van Veritas stappen verwerven samen een minderheidsbelang van 10 procent. Er worden geen financiële details bekendgemaakt. Dankzij de kapitaaloperatie en de nieuwe structuur kan Veritas werk maken van de uitbreiding naar de buurlanden, lichten Peeters en Verhaert de instap toe.

Marc Peeters: “De voorbije decennia heeft Veritas een sterke groei gekend in België en Luxemburg. Er is nog plaats voor een tiental nieuwe vestigingen, tot ongeveer 140. Veritas zit hier dus stilaan tegen het plafond. Ongeveer anderhalf jaar geleden heeft het bedrijf daarom beslist aan een buitenlandse expansie te werken. Een deel van de familiale aandeelhouders ging daar liever niet in mee. Begin 2014 is een procedure opgestart om externe aandeelhouders te vinden. Uiteindelijk is het Indufin geworden, dat samen met het management instapt.”

Even was er sprake van dat de modeketen JBC samen met een ander investeringsfonds zou instappen. U kiest uiteindelijk voor een louter financiële partij.

Marc Peeters: “Ik mag weinig zeggen over de procedure. Er waren veel partijen geïnteresseerd en Indufin had onze voorkeur. Het is een investeringsmaatschappij en geen fonds. Zij hebben een langetermijnvisie, en niet de neiging om op korte termijn ergens weer uit te stappen. Alle neuzen wijzen in dezelfde richting. Ik wil ook benadrukken dat met Indufin de lokale verankering van Veritas verzekerd is.

“Natuurlijk blijft het een breuk met een verleden. Zo verandert de samenstelling van de raad van bestuur. De stichtende familietakken hebben nog twee van de acht bestuurders, onder wie ikzelf als voorzitter. Daarnaast heb je Ine Verhaert en Ulrik Vercruysse, de rest van het managementteam. De overige vier bestuurders levert Indufin.”

Nu nieuwe aandeelhouders zijn gevonden, is de expansie prioritair. Wat zijn de eerste stappen?

Ine Verhaert: “We zijn nog bezig met een aantal projecten in België en Luxemburg. Maar de focus ligt op nieuwe markten, eigenlijk al de regio’s van de buurlanden die in een straal liggen van 250 à 300 kilometer rond onze hoofdzetel in Kontich. In de praktijk betekent dat Frankrijk, Nederland en Duitsland. In het najaar opent Veritas een eerste winkel in Noord-Rijn Westfalen, en wat later testen we er ook onze online-activiteiten.

“We trekken twee jaar uit om onze formule in het buitenland testen, daarna zouden we graag een versnelling hoger schakelen. We zijn op die nieuwe activiteiten voorzien. De voorbije jaren is meer dan 15 miljoen euro geïnvesteerd in de uitbouw van e-commerce en ons logistiek apparaat. We hebben nu voldoende capaciteit voor een keten met 200 vestigingen. Het investeringsbudget voor de expansie zal jaarlijks rond de 3 miljoen euro schommelen.”

E-commerce wordt een van de pijlers van de nieuwe strategie. Hoe draait de Belgische webshop?

Verhaert: “De omzet is vergelijkbaar met een van onze grotere winkels en groeit nog sterk. Eigenlijk is de webshop pas in het najaar van 2014 uit de startblokken geschoten. Er ging een lange voorbereidingsperiode aan vooraf. Het assortiment in onze winkels wordt samengesteld uit een catalogus van 25.000 artikelen. De webshop is gestart met 14.000 referenties, en die moesten allemaal beschreven en gefotografeerd worden. Voor Duitsland moeten we alles ook nog eens vertalen. Dat is de reden waarom we daar pas in 2016 met e-commerce beginnen. In alle winkels willen we evolueren naar een omnichannel-benadering, een integratie van online en offline. Zo testen we kiosken uit in winkels, waar klanten artikelen kunnen bestellen die niet op voorraad zijn in de winkel. We geloven sterk in die benadering.”