Gert Bervoets (H.Essers): ‘Nog dit jaar doen we testvluchten met drones’

Jaarlijks investeert de logistiekedienstverlener H.Essers tussen 40 en 50 miljoen euro in gebouwen, vrachtwagens en IT-systemen. Een van de innovatieprojecten waar het familiebedrijf aan werkt, is het inzetten van drones in de logistieke magazijnen.

Het Limburgse logistiekbedrijf H.Essers draait op volle toeren. Vorig jaar boekte de familiale groep een omzet van 442 miljoen euro (+6%). H.Essers is met 4300 medewerkers actief in elf landen in Europa. Gedelegeerd bestuurder Hilde Essers (45) en CEO Gert Bervoets (45) hebben een goed oog in de toekomst van het bedrijf. “We willen organisch en op een gecontroleerde manier meegroeien met onze klanten, en uitkijken naar mogelijke overnames.”

Welke investeringsprojecten staan dit jaar op stapel bij H.Essers?

Gert Bervoets: “We investeren elk jaar tussen 40 tot 50 miljoen euro. We investeren zwaar in nieuwe trailers. Daar gaat veel kapitaal naartoe. Een trailer voor ‘high security’-farma kost drie keer zoveel als een standaardtrailer. Onze vloot trekkers vervangen we om de vier jaar. We hebben een contract met MAN om in de komende drie jaar 700 trekkers te kopen. Een groot deel van de investeringen gaat naar bijkomende magazijnen. In Winterslag hebben we twee nieuwe magazijnen gebouwd. Op Genk Zuid zijn we als eerste na het Ford-debacle begonnen met de renovatie van een magazijn. In Beringen hebben we een magazijn opgestart voor een grote sportgigant. Daarnaast investeren we in IT. We hebben 4300 medewerkers. Om alles beheersbaar te houden moeten de systemen mee evolueren.”

Hoeveel mensen werken in België voor H.Essers?

Gert Bervoets:“Jaarlijks investeert de logistiekedienstverlener H.Essers tussen 40 en 50 miljoen euro in gebouwen, vrachtwagens en IT-systemen. Een van de innovatieprojecten waar het familiebedrijf aan werkt, is het inzetten van drones in de logistieke magazijnen. Jaarlijks investeert de logistiekedienstverlener H.Essers tussen 40 en 50 miljoen euro in gebouwen, vrachtwagens en IT-systemen. Een van de innovatieprojecten waar het familiebedrijf aan werkt, is het inzetten van drones in de logistieke magazijnen. “Zo’n 2700. Vorig jaar zijn er 350 jobs bij gekomen, waarvan 200 in Limburg. Dit jaar zal dat opnieuw zo zijn. Het gaat grotendeels om magazijniers en chauffeurs, maar ook om bedienden en leidinggevenden om de operaties te leiden.”

U klaagt niet over de loonkosten?

Gert Bervoets: “Er blijft een loonkloof van 15 tot 20 procent ten opzichte van de ons omringende landen. Dat we een loonhandicap hebben ten opzichte van Oost-Europa is normaal, maar met de buurlanden is niet normaal.”

Hilde Essers: “Het verschil is te groot.”

Gert Bervoets: “Daar moet Vlaanderen toch echt opletten. We hebben alle troeven in handen als logistiek landschap: de ligging, de infrastructuur, goede mensen, al wat je wilt. Ook wat de beschikbaarheid van grond betreft, is er nog niet echt een probleem, maar die loonkloof blijft wel belangrijk. We kunnen dat wel min of meer opvangen met onze productiviteit en de kwaliteit van de medewerkers. Maar dat kan niet eindeloos zo blijven.”

Die loonkosten zijn ook een push om de magazijnen maximaal te automatiseren?

Gert Bervoets: “Wat je kunt automatiseren, moet je automatiseren. Daar moet je niet flauw over doen. Je zal nu misschien jobs wegnemen door te automatiseren, maar zo kan je groeien en op iets langere termijn weer jobs creëren. Dat hebben we ook altijd kunnen waarmaken. En op die manier zijn we productiever gaan werken.”

Mevrouw Essers, u bent het uithangbord van ondernemen in Limburg. Waarom doet u dat?

Hilde Essers: “Ik neem op die manier mijn maatschappelijke rol op. We zijn een ondernemende familie, een ondernemend bedrijf, we zijn de grootste private werkgever van de provincie Limburg. Ik vind het niet meer dan normaal dat je alles op alles zet om dat uit te dragen en ervoor te zorgen dat Limburg weer op de kaart wordt gezet.”

Moet Limburg resoluut inzetten op logistiek, of eerder kiezen voor maakindustrie?

Gert Bervoets: “Die discussie tussen logistiek en maakindustrie stoort me al langer. Volgens mij valt er voor allebei iets te zeggen. We bewijzen het zelf met logistiek, we creëren in Limburg 200 jobs. Onderschat logistiek niet, daar wordt ook heel wat toegevoegde waarde mee gecreëerd. Het gaat over verpakken, herverpakken, producten individualiseren net voor ze naar de markt gaan. Hoe ver zit dat af van de maakindustrie? Uiteindelijk gaat het alleen maar over de vraag hoeveel jobs je kan creëren. Ik vind dat men soms stiefmoederlijk naar logistiek kijkt als naar die grote dozen die ruimte inpalmen en die vrachtwagens die files veroorzaken. We moeten die activiteiten vinden die jobs creëren en ons nieuwe groei opleveren. Laat ook maar zoveel mogelijk maakindustrie komen. Elke fabriek die hier komt, heeft logistiek nodig. Ik ben zeker niet tegen maakindustrie, voor alle duidelijkheid.”

Het Vlaams Instituut voor de Logistiek (VIL) start een proefproject voor drones in de logistiek op, H.Essers is daar ook mee bezig. Is dat een concreet project of eerder een gimmick?

Gert Bervoets: “Voor mij is dat geen gimmick. Als je vandaag kijkt hoe een inventaris wordt opgemaakt. Daar kruipt heel veel manueel werk in. Die miljoen paletten die we in stock hebben, moeten minimum een keer per jaar geteld worden. Puur voor de financiële audit moet je een stockname doen en je moet ook kunnen aantonen dat je die oefening hebt gedaan. De fysieke voorraad moet overeenkomen met de administratieve. Nu moeten onze magazijniers al die paletten scannen. Een drone die kan vliegen op automatische piloot, zou die klus kunnen klaren. Dat is een project dat we nu willen bestuderen. We werken samen met de hogeschool PXL en we zijn nog aan het kijken met een aantal andere partners om daar effectief een project rond te lanceren. Nog dit jaar zullen we testvluchten doen in het magazijn.”

Het volledige interview met Hilde Essers en Gert Bervoets leest u deze week in Trends.