Pickleball het nieuwe padel?

Nu de padelhype wat gaan liggen is, komt pickleball overgewaaid uit Noord-Amerika en Canada. Wat is het? Hoe en waar speel je het? En vooral: is dit the next best thing? Wij stuurden een fanatieke sportfanaat het veld op.”Toegegeven, in het begin dacht ik: wat is dit? Een plastic bal met gaten in? Maar na een uurtje was ik verkocht.”

Ons proefkonijn Zeger Lindemans beoefent zowat alle racketsporten, van tennis over padel tot tafeltennis. Zijn pickleballdoop krijgt hij in het ADEPS-sportcentrum in Oudergem, waar Paul, Kassandra, Mireille en Mike – verwoede pickleballiefhebbers – hem opwachten. De afmetingen van een pickleballveld zijn precies dezelfde als die van een badmintonveld. Met een net niet hoger dan 91 centimer, doet het wel meteen aan minitennis denken. “Maar pickleball is helemaal iets anders”, verduidelijkt Paul. “De bal, het racket (dat het midden houdt tussen een pingpongpalet en een padelracket, maar dan rechthoekig, nvdr) en de regels zijn verschillend. Zo mag je enkel onderhands serveren, kun je enkel punten scoren als je aan de opslag bent en moet de bal aan beide kanten hebben gebotst voor je volleys kan spelen. Let er trouwens voor op dat je niet in de kitchen belandt – dat is de zone rond het net – want daarin mag je de bal niet rechtstreeks slaan en ben je snel een vogel voor de kat.”

Na een opwarmingsronde waarin Mike de tactiek van pickleball nog even uitlegt, wordt het serieus: tijd voor een wedstrijdje. “Het feit dat ik al dertig jaar racketsporten speel, helpt uiteraard, maar het valt me op hoe snel ik met het spelletje weg ben. Zodra je aan de lichte bal en het racket gewend bent, kun je makkelijk mee in de rally’s. En die kunnen behoorlijk lang duren: soms zitten we aan meer dan dertig slagenwisselingen. Bij pickleball draait het er immers om zo lang mogelijk de controle te houden, de tegenstander uit zijn kot te lokken en toe te slaan op het juiste moment. Na een halfuurtje sta ik al in het zweet”, getuigt Zeger.

Geen glazen kooi

Toegankelijkheid lijkt de grootste troef van pickleball, en dat was ook de belangrijkste reden voor het succes van padel. Anders dan bij tennis, waar je eerst een behoorlijke techniek moet aanleren, heb je hier meteen leuke rally’s. Een andere gelijkenis met padel is dat je standaard met twee spelers per team speelt. Dubbelspel dus. En dat op een klein terrein, waardoor je dichter bij je tegenstanders staat en een grote sociale interactie krijgt. Nog een voordeel van pickleball is dat je heel makkelijk kunt aansluiten. Je hoeft niet eerst drie medespelers te zoeken of terreinen te reserveren. Ga gewoon naar een club en je wordt meteen opgenomen in de groep. Zelfs voor het materiaal wordt gezorgd.

Na een uurtje zit de kennismaking erop. “De tijd vloog voorbij en ik heb me oprecht geamuseerd. De vonken sloegen niet meteen over, iets wat ik wel voelde na mijn eerste padelsessie. Ik betwijfel dan ook of dit een nieuwe hype kan worden. Alleszins niet op korte termijn. Daarvoor is de basis, met amper enkele honderden leden, nog te klein en met slechts een twintigtal sportclubs over het hele land waar je pickleball kunt gaan spelen, is het aanbod ook nog eerder beperkt. Bovendien kan ik me niet van het gevoel ontdoen dat pickleball toch een zekere variant van tennis is, ondanks de vele verschillen. Dat gevoel had ik niet bij padel: daar sta je in een glazen kooi en is het kunnen spelen met de glazen wanden cruciaal (en meteen ook een extra fun factor). Dat geeft padel ook visueel een sterkere identiteit.”

Ook bij Tennis Vlaanderen denken ze daar zo over: “Ik pleit voor enig realisme”, zegt CEO Gijs Kooken. “Wat er met padel is gebeurd, is gewoon heel uitzonderlijk en deels te danken aan de pandemie. Dat gaan we niet zo snel meer meemaken. We volgen uiteraard pickleball op de voet, maar op dit moment is de vraag eerder schaars en blijft het vooral bij initiaties en thema-avonden. Dat was bij padel helemaal anders: we voelden al in 2016, dus vóór covid, de nood en zagen heel snel dat clubs begonnen te investeren in nieuwe infrastructuur om aan de grote vraag te voldoen. Een nieuw publiek vond ook de weg naar de tennisclubs, wat resulteerde in een spectaculaire ledenaangroei. Meer dan 70.000 mensen spelen nu padel, waardoor het de op drie na meest georganiseerde sport in Vlaanderen is (na voetbal, tennis en gymnastiek). Alleen al in Vlaanderen staan er ruim 1.300 padelvelden. Het is dus niet zo dat tennisspelers massaal overschakelden op padel. Van kannibalisme tussen beide sporten hebben we niks gemerkt.”

Dikke fun

Eenzelfde verhaal klinkt bij de Internationale Tennisfederatie (ITF), waar ze de evolutie van pickleball in het oog houden, maar nog over te weinig gegevens beschikken om aparte programma’s op te stellen. Daarom beschouwen ze de sport op dit moment eerder als een variatie op tennis. Nochtans is de motivatie bij de pickleballspelers groot om hun sport een boost te geven. Een Belgische pickleballfederatie bestaat al enkele jaren en in 2023 staat het eerste officiële Belgische kampioenschap op het programma. In de USA, waar pickleball ruim een halve eeuw geleden is ontstaan, heb je ondertussen al professionele circuits. Het prijzengeld van de tornooien is nog lang niet te vergelijken met dat van tennis, maar het toont wel het potentieel van het spelletje aan. En nu sterren als Kim Clijsters, American Footballspeler Tom Brady en acteur Leonardo Di Caprio zijn begonnen met investeren in pickleballteams, lijkt de sport in Amerika aan een definitieve doorbraak bezig. Slotsom? Volgens Zeger zal morgen half België geen pickleball spelen en de sport zal niet meteen op de lijst zal komen van kandidaat Olympische sporten. “Maar het is wel fun voor jong en oud, sportief of niet. Ik kwam hier toe, kon meteen meespelen en na vijf minuten had ik de sport onder de knie. Door die toegankelijkheid kan pickleball op termijn wel een vaste stek veroveren in tal van sportclubs.”