Ask an expat: de favoriete plekken van John Braeckeveldt in Tbilisi

John Braeckeveldt is Ereconsul en regiomanager voor Gosselin België.

“Een cafébezoek en de liefde brachten me in Georgië. Zo’n twintig jaar geleden leerde ik in een Oostendse bar een jonge vrouw kennen. Ze was Georgische en op bezoek in België. We werden verliefd en twee maanden later stond ik in Tbilisi. (lacht) Ik begon ook van het land, de cultuur en de natuur te houden. Soms moet je risico’s nemen en dus besliste ik mijn hart te volgen en alles in België te verkopen. Ik werkte toen als webdesigner en mijn plan was om dat vanuit Georgië voort te zetten. Tomaten verkopen op de markt was plan B. (lacht) Ik contacteerde de Antwerpse firma Gosselin om de verhuis te regelen en zij vertelden me dat ze net iemand in Tbilisi zochten om alle logistiek, sales en contacten met de ambassades te verzorgen. Ondertussen is de relatie die me hier bracht afgelopen, maar werk ik na twintig jaar nog steeds voor Gosselin. Behalve voor Georgië ben ik nu ook regiomanager voor Armenië en Azerbeidzjan. De volledige Kaukasus dus. Onze grootste business is nog altijd verhuizen en de focus ligt vooral op ambassades en diplomaten. Daarnaast richtte ik een eigen firma op: DBR-group. Daarmee vertegenwoordig ik Belgische bedrijven in bouwmaterialen op deze markt”, vertelt John Braeckeveldt. We zitten op het met groen omgeven terras van Prospero’s Books & Coffee in hartje Tbilisi. Het is onze eerste stop van de dag. Na een kop huisgebrande koffie, steken we Rustavelli Street over en wandelen we richting het statige opera- en balletgebouw. “Toen ik hier voor het eerst een voorstelling zag, was ik volledig onder de indruk. Wat een niveau!” Ook het gebouw zelf is adembenemend. Een unieke neo-Moorse stijl uit de negentiende eeuw. Het is een van de oudste operahuizen op de grens tussen Oost-Europa en West-Azië. Je waant je hier in een sprookje van Duizend-en-een-nacht.” Vlak achter het operagebouw ligt één van de wijnbars van 8000 Vintages. Hun missie is zo veel mogelijk mensen kennis te laten maken met Georgische wijnen. Een ideale stop dus wanneer je Tbilisi voor het eerst bezoekt. Elke maand worden ongeveer honderd nieuwe wijnen geproefd. De beste komen in de winkel, de bar en de publieke proeverij. Elke zaak biedt een mooie selectie van bijna duizend wijnen, ingedeeld volgens druivensoort. “Toch zie je wijnbars hier pas sinds de laatste jaren, want Georgiërs drinken en maken hun wijn meestal zelf thuis”, vertelt John.

Wijn, tradities, familiebijeenkomsten en toasts uitbrengen zijn heel belangrijk. Zo is er bij elke gelegenheid een tamada, een toast-master die zo’n samenkomsten leidt. Het glas heffen zit in Georgiërs hun hart en nieren. Toen ik hier pas aankwam, was het een shock voor mij. Iedereen heeft thuis wijn. Honderden liters vaak. Georgiërs zijn ook zeer open en welcoming. Ik herinner me nog toen ik bij een buur ging barbecueën, hij 20 liter wijn bovenhaalde en dat ineens de hele buurt daar stond om te delen en te feesten. Heel mooi vind ik dat. Maar hoezeer ik dat ook apprecieer, toch ben ik door mijn Belgische roots nog steeds op mijn privacy gesteld. De juiste balans houden voelt belangrijk voor mij.”

In Sololaki, het oudste deel van de stad ligt Sakhli n11, een restaurant met Georgische keuken in een sfeervol en authentiek interieur. Niet alleen de wijnen, maar ook het eten in dit land is zalig. Kathcapuri, een warm Georgisch kaasbrood, is heerlijk en vind je overal. Chinkali’s, een soort deegmutsen met bouillon en bereid gehakt zijn een ander traditioneel gerecht. We gaan deze middag voor chakapuli, een stoofpotje. “Bij ons staat dat met Pasen in een heel grote pot op het vuur te pruttelen. Dan komen we met de hele familie samen om te eten, drinken en klinken.” We wandelen door naar Writers’ House; een Jugendstil-juweeltje. Oorspronkelijk was het een privéwoning, tijdens het sovjettijdperk stond het bekend als het Paleis van de Kunsten en later als het hoofdkwartier van de Schrijversunie. Je kan het huis bezoeken, koffie drinken of lunchen in de prachtige binnentuin. “Georgië heeft mijn hart veroverd, maar ik blijf graag in nauw contact met België. Ondertussen kreeg ik de titel van ereconsul. Dat is een eer die gegeven wordt vanuit de Belgische staat om Belgen te helpen in een land waar geen ambassade is. Dat is hier het geval, want de Belgische ambassade, verantwoordelijk voor Georgië ligt in Baku, de hoofdstad van Azerbeidzjan. Belgen in nood kunnen me opbellen en ik assisteer hen in hun proces. Dat kan gaan van verloren paspoorten, over medisch transport, het opvolgen van de uitlevering van gevangenen, enzovoort. Doordat ik de cultuur en business hier ondertussen zo goed ken, werd ik ook medeoprichter van de European Business Association. We hebben ongeveer zeventig leden; Europese bedrijven die elkaar in de regio helpen met netwerken, representatie en technische uitdagingen. Vorig jaar kregen we de officiële erkenning van de Europese Unie.”

We besluiten nog even een wandeling te maken in de botanische tuin. “Hier kan je gerust een hele dag in doorbrengen. Zo groot is die. Een aanrader voor wie wil genieten van de natuur midden in de stad. Toch is mijn ultieme natuurtip het land bezoeken na je citytrip. De natuur in Georgië is prachtig. Het land is twee keer zo groot als België, maar er wonen slechts 3,7 miljoen mensen, van wie ongeveer 1,5 miljoen in de hoofdstad. Je kan je dus inbeelden hoe ongerept het hier nog is in andere gebieden.”

‘s Avonds eten we in Kitchen. Het restaurant is verbonden aan Rooms Hotel, een elegante designparel waarbij de ruimtes de warmte, de rijkdom en de gastvrijheid van de Georgische cultuur mooi weerspiegelen. In het restaurant beland je in een culinaire ervaring waarbij diverse tradities van het land fascinerend bereid worden door gepassioneerde Georgische en Europese chefs. Ook de bediening is vriendelijk en hartverwarmend. “Neem straks ook eens een kijkje in Stamba om de hoek. Dat is een groot, eigenzinnig en heel werelds hotel met een kleurrijke bar, een restaurant en een space farm ondergebracht in een voormalige sovjetuitgeverij. In een ander stadsdeel vind je Fabrika van dezelfde eigenaars. Dat is een creatieve hub met bars, restaurants, yogalessen, een keramiekstudio, appartementen en co-workingruimtes. Hier voel je de jonge vibes van Tbilisi. 2023 is bovendien het jaar waarin Georgië het gastland is van het kunstenfestival Europalia dat zijn oorsprong in België vindt en in mei gaat de Tbilisi Art Fair opnieuw door. Een ideale gelegenheid om deze stad te bezoeken. Tbilisi is een ruwe maar prachtige parel waar veel leeft. Combineer het met een trip door de adembenemende natuur van het land. Je zal je hier ongetwijfeld welkom voelen.”

De Tbilisi-lijst van John Braeckeveldt

CULTUUR

Opera & Ballet Theater

25 Shota Rustaveli Ave – opera.ge

Laat je meeslepen door adembenemende voorstellingen en de grandeur van het elegante interieur. Dit opera- en balletgebouw in uniek neo-Moorse stijl uit de negentiende eeuw is een van de oudste operahuizen op de grens tussen Oost-Europa en West-Azië. Het opende in 1851 en onderging een restauratie in 2016.

Writers’ House

13 Ivane Machabeli St – writershouse.ge

Jugendstil-juweeltje gebouwd in 1905 door de Duitse architect Carl Zaar. Oorspronkelijk was het een privéwoning. Tijdens het sovjettijdperk stond het bekend als het Paleis van de Kunsten en later als het hoofdkwartier van de Schrijversunie. Je kan het huis bezoeken, koffie drinken of iets eten in de prachtige binnentuin. Ook residenties zijn mogelijk.

WIJN

8000 Vintages

27 Revaz Tabukashvili St – Check op de website de andere locaties. – 8000vintages.ge

Elke maand worden ongeveer 100 nieuwe wijnen geprobeerd door een onafhankelijk proefcomité. De beste komen in de winkel, de bar en de publieke proeverij die je op verschillende locaties in de stad terugvindt. In totaal kan je hier een mooie selectie van zo’n duizend wijnen drinken, ingedeeld volgens druivensoort.

GEORGISCHE LUNCH

Sakhli n11

11 Tabidze St – geen website. Check het restaurant via Tripadvisor.

Georgische keuken in een sfeervol, warm en authentiek interieur. De bediening legt jou met plezier alles uit qua lokale gerechten en bijpassende wijnen. Sakhli n11 ligt op een boogscheut van Freedom Square midden in de Sololaki-buurt.

KOFFIE & BOEKEN

Prospero’s Books & Coffee house

34 Rustaveli Ave. – prosperosbookshop.com

Charmante boekenwinkel met de grootste internationale selectie in de Kaukasus. Op het gezellige terras omgeven door groen, geniet je van huisgebrande en -gemalen koffie.

CREATIVE HUB

Fabrika

8 Egnate Ninoshvili St, Tbilisi – fabrikatbilisi.com

Creatieve hub met cafés, bars, hippe co-workingruimtes, restaurants, ateliers, creatieve shops, yogalessen en nog zoveel meer. Er is ook een ho(s)tel aan verbonden of je kunt een appartement met dakterras huren.

NATUUR

Botanische tuin

12 Bambis Rigi Street, Tbilisi, Georgia – nbgg.ge

Een aanrader voor wie wil genieten van de natuur middenin de stad. Hier kan je gerust een hele dag rondwandelen. Er is onder andere een historisch kasteel, een prachtige waterval en een Japanse tuin.

DINER

The Kitchen

14 Merab Kostava St – roomshotels.com/the-kitchen

In The Kitchen beland je in een culinaire ervaring waarbij tradities van het land fascinerend bereid worden door gepassioneerde Georgische en Europese chefs. Ook de bediening is vriendelijk en hartverwarmend.

LOGEREN

Rooms Hotel

14 Merab Kostava St – roomshotels.com

Dit designhotel symboliseert de gastvrijheid van Georgië. Het biedt een vleugje 21ste-eeuwse chic en vormt een warm baken waar elegantie gedijt. Het interieur weerspiegelt de rijkdom van de cultuur met een jazzy twist. De bovenste verdieping is gereserveerd voor luxekamers en -suites met een eigen terras en uitzicht over de daken van Tbilisi.

Stamba Hotel

14 Merab Kostava St – stambahotel.com

Stamba ligt in een grote voormalige industriële sovjetuitgeverij. Je voelt hier de groeiende wereldse vibes van de stad. Het interieur is origineel en modern met een mix aan gedurfde kleuren en vintage meubels. Je vindt hier een ‘junglelobby’, een café, een restaurant en een space farm. Een must visit!