Deze Gentse start-up personaliseert flessen sterkedrank: ‘We kleven de etiketten zelf’

Ze zijn met twee maar verzetten het werk van een gecoördineerd team: Wout Steenacker en Michel Cobbaert personaliseren met hun Gentse start-up Make Your Own Spirit flessen sterkedrank en willen zo een nieuwe stem zijn in een verzadigde markt.

Geen cadeau dat al zo lang trouw dienst doet bij keuzestress als een fles gin of rum. Maar wanneer je door de winkelrekken loopt en door de overweldigende mogelijkheden toch steeds weer bij dezelfde fles uitkomt, kan je eerst nog zo originele geschenk al snel inspiratieloos overkomen. Daar zag de jonge Genste start-up Make Your Own Spirit nog onbenutte kansen liggen.

Wanneer ik het gebouw binnenwandel waar hun zaak nog maar net gevestigd is, ontmoet ik Michel Cobbaert. Hij timmert een kast in elkaar. Afgaand op de glazen wand die er meteen weer uitvalt, lijkt dat niet zo goed te lukken. ‘Maar beter dat ik het doe dan dat Wout er zich mee bezighoudt. Hij heeft pas écht twee linkerhanden’, vertrouwt hij me later in ons gesprek toe.

Het concept achter de start-up is eenvoudig: je maakt eerst een selectie tussen gin, vermouth, wodka, whiskey of rum, kiest een bijhorende fles en personaliseert nadien zelf je label. Dat gebeurt allemaal via een webshop die de twee twintigers iets meer dan een jaar geleden online zetten.

Op die gepersonaliseerde labels komen bovendien niet enkel muffe quotes. ‘Huwelijksaanzoeken of mensen die de vraag om meter of peter te worden op hun etiket zetten, we hebben het allemaal al gezien. Soms weten wij al dat iemands dochter zwanger is nog voor de ouders het zelf ontdekken. Dat we deel mogen uitmaken van zulke persoonlijke momenten, dat is ongelofelijk’, vertelt Wout Steenacker, de andere helft van het ondernemende duo.

Hoewel Wout en Michel nog maar iets meer dan een jaar bezig zijn met Make Your Own Spirit, zijn de zaken er behoorlijk op vooruit gegaan. ‘De laatste maanden is het enorm druk geweest met de verhuis’, vertelt Wout. Voordien zaten ze met hun onderneming ondergedoken in een kamer die een vriend toevallig nog had vrijstaan. ‘Dat was genoeg om te beginnen, maar naarmate we groeiden, moesten we een andere locatie zoeken.’

Half uur per fles

Michel en Wout zijn al vrienden sinds hun dertiende en kwamen enkele jaren geleden op het idee om zelf te ondernemen. Michel: ‘We voelden dat er in de drankenmarkt al heel wat concurrentie is en zijn beginnen zoeken naar een origineel concept. We hebben de drankindustrie volledig omgedraaid. Waarom zou je nog een merk kopen als je het ook zelf kan maken, was onze redenering.’

‘We hebben geluk gehad dat we vorig jaar in december gelanceerd zijn, net voor de kerstperiode’, vertelt Wout. ‘Met de steun van onze vriendengroep en door sociale media hebben we tijdens de kerstperiode wel wat bekendheid gekregen.’

Daardoor moesten Wout en Michel vorig jaar plots honderden verschillende flessen drank personaliseren, een karwei dat ze onderschat hadden. Eén keer zaten ze tot vijf uur ‘s ochtends etiketten op flessen te kleven terwijl ze om negen uur alweer bij een klant moesten zitten. ‘Dat was, eh, speciaal. We zaten aan een productietijd van een halfuur per fles. Dat is het voorbije jaar verbeterd, maar we blijven alles ambachtelijk doen.’

‘Het is ook eens gebeurd dat veertig pakketjes niet opgehaald werden, maar de mensen verwachten nog steeds hun cadeau. We zijn dan zelf naar een distributiecentrum gereden om de pakketjes af te leveren, maar daar wilden ze het óók niet meer aannemen. Bol.com en Coolblue hebben het zo normaal gemaakt dat als je iets bestelt, het de dag nadien geleverd wordt. Als je een bericht krijgt van een ontevreden klant ben je daar echt niet goed van. De mentale impact van ondernemen hebben we ongelofelijk hard onderschat. Maar van een positief bericht op je Facebookpagina ben je dan weer een heel weekend gelukkig.’

Vrienden én collega’s

Vrienden die collega’s worden: er bestaan voldoende horrorverhalen die aantonen dat het niet altijd gemakkelijk is. Toch lijkt het bij Wout en Michel wonderwel te lukken. ‘We werken intens samen en hoeven heel wat zaken zelfs niet meer te bespreken omdat we gewoon weten wie wat doet. We hebben allebei onze sterktes, en die zijn heel complementair. Alleen zou ik het nooit kunnen’, vertelt Wout.

Michel: ‘In de universiteit hebben we samen gestudeerd, en ik werd altijd gek van met hem samen te werken. Ik heb meermaals gezegd dat we nooit samen een zaak zouden kunnen opstarten.We hebben allebei een felle mening en zijn een beetje koppig. Ondertussen weten we dat we het gewoon zo goed mogelijk willen doen.’

Wout: ‘Tja, vroeger was ik daar ook gewoon een eikel in. De voorbije zeven jaren ben ik daarin gegroeid. Als er dingen stroef lopen, bespreken we het meteen. We waren vroeger vrienden, nu zijn we daarnaast ook collega’s. We hebben bovendien dezelfde vriendengroep, dus op vrijdag gaan we na het werk allebei douchen, om elkaar dan terug te zien op café.’

Michel: ‘Maar ik ben u nog niet beu, hoor.’