Nieuwe hotelkoepel wil millennials aan luxereizen helpen: ‘Het draait steeds meer om beleving’

Om gehoor te geven aan de veranderende eisen en noden van jonge luxereizigers richtte de Belg Paul Cordier en vennoot Ronald Homsy de Utopian Hotel Collection op. Met die koepelorganisatie drukken ze hun stamp of approval op luxehotels over heel Europa. ‘Dit is een gat in de markt.’

Denk bij het horen van het woord luxehotel vooral niét aan stijve diners en het oorverdovende geluid van bestek dat over porseleinen borden schraapt. De voorbije jaren stond een nieuwe lichting hotels op die zich heeft toegelegd op een jeugdigere invulling van luxe. Ook millennials verliezen immers hun hart aan high-end reizen. Insert: de Utopian Hotel Collection, een overkoepelende organisatie die Belg Paul Cordier samen met Ronald Homsy in het leven riepen. Daarmee willen ze een kwaliteitsstempel drukken op enkele van de beste luxehotels in Europa én hen de nodige ondersteuning bieden om overeind te blijven in een veranderende tijdsgeest. Ondertussen bundelden ze de krachten met 28 hotels, van Praag tot Marbella

Volgens Paul Cordier moeten onafhankelijke luxehotels die jonge toeristen willen lokken vooral inzetten op beleving. Materiële overdaad volstaat allang niet meer. ‘Onafhankelijke hotels hebben vaak niet de tijd om zich bezig te houden met innovatie. Dat is waar wij hen bij willen helpen.’

Wanneer voelde u dat er nood was aan een overkoepelende organisatie om luxehotels te verenigen?

PAUL CORDIER: Ik heb lang bij een internationale hotelketen gewerkt en kreeg de kans om de opening van het Brusselse luxehotel The Dominican in goede banen te leiden. Daardoor heb ik onwaarschijnlijk veel bijgeleerd, maar het versterkte ook mijn overtuiging dat er nog veel onbenut potentieel is voor heel wat onafhankelijke luxehotels. In deze snel veranderende wereld kunnen die hotels vaak wel wat ondersteuning gebruiken. Ik merkte ook dat er echt wel een jongere generatie zit te wachten op een frissere interpretatie van luxe.

Uiteindelijk ben ik met twee ex-medestudenten beginnen praten over het idee om een nieuwe hotelkoepel op te starten, en het was algauw duidelijk dat we op dezelfde golflengte zaten.

Wat moet ik me voorstellen bij een jeugdigere kijk op luxe?

CORDIER: Tijdens de research die voorafging aan de opstart van Utopian Hotels hebben we vastgesteld dat zeventig procent van de jonge reizigers liever geld uitgeeft aan belevingen dan aan producten. Dat wil dus zeggen dat mensen niet alleen meer nadenken over een goede service of leuk design, maar dat er ook ruimte moet zijn voor het authentieke leven en avontuur – zaken die mensen verrijken en verrassen.

Je merkt ook dat andere hotels die filosofie volgen. Hotelketen Hilton heeft bijvoorbeeld een nieuwe marketingstrategie opgesteld waarbij lokale gidsen worden ingeschakeld tijdens hun reizen. Hyatt speelt met The Unbound Collection dan weer in op niet hotel-gerelateerde reizen zoals riviercruises.

Hoe pakken jullie hotels dat aan?

CORDIER: We werken samen met onafhankelijke luxehotels die allemaal een informele en jeugdige flair uitstralen. We willen af van dat stijve imago dat nog te vaak met luxehotels geassocieerd wordt. Dat wil niet zeggen dat we de persoonlijke service overboord gooien. Integendeel, dat is nog steeds één van de belangrijkste pijlers waarop de hotels binnen ons portfolio steunen.

Voldoen de hotels waarmee jullie in zee gaan al aan die jeugdige eisen, of schaven jullie gaandeweg nog aan dat imago?

CORDIER: Het selectieproces is ontzettend belangrijk. Hotels worden geselecteerd op basis van karakteristieken zoals de locatie, de persoonlijke service die ze aanbieden, de aandacht voor duurzaamheid, ecologie en de integratie in de lokale omgeving. Het is ook belangrijk dat een hotel een verhaal vertelt.

Wij bieden een booking-platform aan dat al die hotels overkoepelt, maar daarnaast stellen we een assortiment van producten en diensten voor onze hotels beschikbaar voor als ze zich nog op één van die vlakken willen ontwikkelen. Onze hotels zijn onze ambassadeurs, dus we doen er alles aan om hen zo goed mogelijk te helpen en ondersteunen.

In een bericht aan de pers liet u optekenen dat de luxesector zich op een kantelpunt bevindt. Hoezo?

CORDIER: Wij geloven dat luxe gaat over het begrijpen van wat een gast wil om een comfortabele reis te hebben. Nieuwe technologieën en data maken het mogelijk om dat nóg beter aan te voelen en in te vullen, maar die nieuwe inzichten hebben het gedrag van de klant ook veranderd. Het zijn de hotels die zich het snelst kunnen aanpassen aan de eisen van de moderne klant die uiteindelijk overleven. Mensen willen vandaag als locals kunnen reizen en toch niet moeten inboeten op comfort. Hotels die dat echt begrijpen, hebben een enorme stap voor.

En jullie willen helpen om dat kantelmoment voor hotels zo laagdrempelig mogelijk te maken?

CORDIER: Ja, want net omdat we in een wereld leven die zo snel verandert, hebben onafhankelijke hotels vaak niet genoeg tijd om onderzoek te doen naar nieuwe ontwikkelingen. Daar is voor ons een belangrijke rol weggelegd.

Hoe zien jullie toekomstplannen er eigenlijk uit?

CORDIER: Tegen het einde van 2019 willen we in Europa een ijzersterke vertegenwoordiging hebben zodat we ons vanaf dat moment ook kunnen toespitsen op Azië, het Midden-Oosten en Afrika. Daarna mikken we op een wereldwijd portfolio.