Willem van der Leegte: het brein van VDL Groep

VDL Bus Roeselare sloot vorige week een recordorder. De busbouwer surft mee op het succes van moederbedrijf VDL Groep. Willem van der Leegte is sinds november de topman van het Nederlandse industriële concern.

De busbouwer VDL Bus Roeselare haalde vorige week een Nederlandse recordorder voor 100 elektrische bussen binnen. VDL Bus Roeselare is in de VDL-groep de specialist in elektrische en hybride mobiliteit. Het is al de tweede grote bestelling in korte tijd. De nieuwe ‘president-directeur’ en voorzitter van het directiecomité, Willem van der Leegte, heeft dus een portie geluk mee. Hij kwam aan het hoofd van de groep op een moment dat de conjunctuur in West-Europa eindelijk weer aantrekt. Dat is zeker voor het industriële concern VDL Groep een flinke opsteker. De onderneming uit Eindhoven was altijd een koele minnaar van productieverschuiving naar lagelonenlanden. “Daarmee maak je misschien meer winst, maar je wordt vooral ook ongelukkiger”, vond Wim van der Leegte. De vader van de huidige topman nam vorig jaar afscheid, na een halve eeuw in dienst van de onderneming.

Zoon Willem van der Leegte is al even expliciet. Het industriële icoon VDL Groep wil het productiewerk in West-Europa houden. Dat is geen nostalgische strategie. De onderneming is een van de grootste en succesvolste Nederlandse familiebedrijven. Vader Wim van der Leegte (69) prijkt sinds 2015 in de Forbes-rijkenlijst, als derde rijkste Nederlander. VDL Groep haalde vorig jaar een omzet van 3,2 miljard euro en een nettowinst van 150 miljoen euro. De groep met ruim 13.000 werknemers is vooral actief in metaal en kunststoffen en produceert zonnebanken, dakkoffers, stalinrichtingen, bussen en vrachtwagens. De voorbije jaren nam de autoassemblage een almaar belangrijker plaats in. Van der Leegte kocht in 2012 de zieltogende autofabriek Nedcar in het Limburgse Born. Bij VDL Nedcar worden nu Mini’s gebouwd, in de zomer volgt de BMW X1. Het aantal werknemers groeide van 1450 naar meer dan 5000 vanaf de zomer.

Trots op Nederland

Het succes is de familie geenszins naar het hoofd gestegen. De Nederlandse krant De Limburger typeerde Willem van der Leegte als een hardwerkende no-nonsenseondernemer. Geen poespas, overdreven luxe of grootspraak. Hij is misschien wat te rechtlijnig, eigengereid, een cijferfetisjist. Daarin lijkt hij sterk op zijn vader. Verwacht van de nieuwe president-directeur dus geen grote bijsturingen. En hij zal evenmin productie naar het buitenland verkassen. “Ik ben trots op Nederland”, registreerde NRC Handelsblad vorig jaar. “Hier kom ik onze mensen in de supermarkt tegen. We blijven liever dicht bij huis. Communicatie in je moedertaal is makkelijker. Voelt beter. Kost minder energie. Het gaat om de trots die we zien in de ogen van onze mensen.”

Willem van der Leegte beseft ook drommels goed dat hij de ‘zoon van’ is. “Zonder mijn achternaam zou ik op mijn leeftijd niet de nummer één van zo’n grote onderneming zijn.” Toch ging vader Wim van der Leegte niet over één nacht ijs. De voorbije jaren liet hij doorschemeren dat het tijd was voor een wissel van de wacht. Uiteindelijk werd die beslissing goedgekeurd door de familie, de raad van bestuur, het directiecomité én de ondernemingsraad. Willem van der Leegte wordt bovendien nauw ondersteund door zijn broer Pieter (46) en zijn zus Jennifer (36), die respectievelijk de verkoop-, inkoop- en vastgoeddirecteur en het hoofd milieu en hr zijn. “Als je ons drieën in één lichaam zou persen, krijg je vader weer – ons pa“, zeggen de drie kinderen. Vader noemt Pieter “de mond, die het goed brengen kan, Jennifer is de doener, Willem het brein”. In totaal zitten vier familieleden in het directiecomité.

Willem van der Leegte werkt net als zijn broer en zus zijn hele leven in het familiebedrijf. Toen Willem nog een kind was, vroeg zijn vader al advies over belangrijke investeringen van ettelijke miljoenen euro’s. In 2004 brak Willem zijn studies economie aan de universiteit van Maastricht af wegens te theoretisch en startte bij een metaaldochter van de groep. Op de werkvloer dus, en hij draaide meer uren dan de collega’s. “Ik wou duidelijk maken dat ook ik me telkens weer moest waarmaken. Dat bracht me discipline bij.”

In 2007 werd Willem directeur van de busafdeling in Nederland, vanaf 2010 ook directeur verkoop en dienst na verkoop voor de bussen in de Benelux. Daar leerde Peter Wouters hem kennen, de fabrieksdirecteur van VDL Bus Roeselare. “Een gedreven, ondernemende persoon, met een vleugje humor”, vindt Wouters. “Het is aangenaam samenwerken met Willem van der Leegte.” In 2016 werd Willem lid van het directiecomité.