Wearables kunnen je leven redden

Bij ‘wearables’ – gadgets die je bij je kunt dragen en die je monitoren – denkt men vaak aan sporthorloges en fitnessbanden. Maar technologiebedrijven denken al een stuk verder dan dat, en halen miljoenen euro’s op voor de ontwikkeling en het testen van slim ondergoed, verbanden en pleisters die organen monitoren en zo meer.

Op dit moment richt het onderzoek zich voornamelijk op artsen en specialisten die nood hebben aan draagbare toestellen die zeer accurate en consistent betrouwbare data leveren. Slimme kleding en riemen om patiënten te monitoren, displays op het hoofd en draagbare robotica voor operaties en labowerk zijn enkele van de voorbeelden. Er gebeuren ook intensieve onderzoeken naar hersen- en lichaamsimplantaten die data doorsturen naar apps, maar strikt genomen behoort dit niet tot de groep van ‘wearables’.

Beha meet lichaamstemperatuur

Op praktisch vlak zit niets zo makkelijk als ondergoed. In 2012 kondigde het Amerikaanse bedrijf Cyrcadia Health dan ook een prototype aan van een beha die onder de kleren gedragen wordt en verschillen meet in lichaamstemperatuur, die nadien geanalyseerd kunnen worden om tumors op te sporen. Naast het praktisch gebruik breken de onderzoekers zich vooral het hoofd over duurzaamheid en de impact van het herhaaldelijk wassen. De beha, die gebruikt kan worden om thuis maandelijks een eigen borstonderzoek uit te voeren, zou midden 2015 in Europa op de markt moeten komen. Het doel is niet enkel de vroegtijdige detectie van borstkanker, maar ook het aanleggen van een internationale database met gegevens over de ziekte. Overigens zijn er nog andere monitoringinstrumenten in kleding, zoals T-shirts voor lopers, maar de hoge kostprijs maakt dit nog geen gemeengoed op de markt.

Duurzaam en hygiënisch verband

Een voorwerp dat makkelijk te dragen is, is een verband. In Taiwan werkten verpleegkundigen, ingenieurs en computerwetenschappers samen aan een verband dat de temperatuur en hartmonitor meet, lichaamsgeluiden oppikt (om zo organen te monitoren) en al deze gegevens draadloos terugstuurt naar een computer. De sensormodules, waaronder een contactthermometer, versnellingsmeters en microfoons, worden in 3D geprint op het verband. De verplegers kunnen de sensors makkelijk verwisselen, wat de duurzaamheid en hygiëne ten goede komt. Een gelijkaardig product zijn de slimme pleisters, waar Philips al in 2009 mee naar buiten kwam. Het grootste obstakel om al deze innovaties op de markt te brengen, is het verkrijgen van officiële toestemming, waarvoor een diepgaand klinisch onderzoek noodzakelijk is.

Tot slot lijken smartwatches dezelfde weg op te gaan als de gewone horloges: die van statussymbool en mode-item. Handig om de tijd te weten, met enkele praktische extra’s zoals calorieën- en stappentellers. Toch kunnen ze hun nut nog hebben in een professionele omgeving. Op dit moment lijkt dat echter meer als life coach dan als levensreddend middel te zijn, bijvoorbeeld door dagelijks gezondheidsadvies te geven. Toch is het niet zo slecht ze te gebruiken, om bijvoorbeeld je fysieke activiteit op te volgen. Voor de meer cruciale monitoring beloven de andere opkomende technologieën al een sterk potentieel.

Barbara Vandenbussche