‘Voor de haven van Zeebrugge is de brexit een slechte zaak’

De transportondernemer Kim Notman heeft Schotse en Vlaamse roots en is met Middlegate Europe onder andere actief in Zeebrugge en Hull. “Ik zal mijn vestiging in Zeebrugge niet sluiten, maar misschien is downsizing wel nodig”, stelt hij.

Notman zat op de ferry tussen Zeebrugge en Hull toen hij vanmorgen tot zijn grote verbazing vernam dat het Leave-kamp het referendum met een krappe meerderheid gewonnen had. “Ik was verwonderd en teleurgesteld”, zegt hij. Notman is eigenaar en CEO van het transport- en logistiek bedrijf Middlegate Europe. Hij heeft vestigingen in Vlaanderen, Wallonië, Luxemburg en Groot-Brittannië. Het familiebedrijf stelt 150 mensen tewerk en boekte in 2015 een omzet van 35 miljoen euro.

U klinkt verrast.

Notman:”Ik had dit niet verwacht. Het referendum is een politiek spel geweest van David Cameron om de verkiezingen te winnen. Hij heeft de doos van Pandora geopend en nu betaalt hij de rekening.

“Het wordt twee jaar bang afwachten. Hoe zal de industrie reageren? Sommige klanten uit deze regio zijn blij met het resultaat. Dat verwondert mij, het land is zeer verdeeld. Straks valt het Verenigd Koninkrijk uiteen. De Schotten luisteren nog liever naar Brussel dan naar Londen.”

Wat zijn de gevolgen van een brexit voor uw activiteiten in Zeebrugge en in Hull?

Notman: “Volgende week doen we tijdens een strategische managementmeeting een risicoanalyse. Als onmiddellijk gevolg is er de daling van het pond. We hebben inkomsten in ponden en kosten in euro’s. We zullen een valutatoeslag moeten aanrekenen om dat verlies goed te maken. Dat wordt al een uitdaging op zich.

“We hebben ook Poolse chauffeurs in dienst die in Engeland wonen. Die mensen maken zich zorgen. Ik heb ze deze morgen toegesproken en hun gezegd: ‘als het een troost mag zijn, ik ben een Belg en we zitten in hetzelfde schuitje.’

“Ik zie ook douaneformaliteiten op ons afkomen. Voor onze 24-uursdistributie van Zeebrugge naar het VK verwacht ik wel wat problemen. De Engelse markt onder douaneformaliteiten op 24 uur beleveren zie ik in stukgoed niet goed zitten. Dat wordt een ander businessmodel. Misschien moeten we meer opslag doen in het VK en van daaruit de Britse markt beleveren. Dat kan in Hull, waar we geïnvesteerd hebben in opslagcapaciteit.”

U investeerde ook in nieuwe trailers voor tapijttransporten tussen Zeebrugge en Hull, is dat wel een goede zet?

Notman: “We hebben inderdaad net 3 miljoen euro geïnvesteerd in speciale boxtrailers om tapijten te transporteren. Voor die business wordt het afwachten wat het pond zal doen. Als het pond op een redelijk niveau blijft, denk ik dat de tapijtindustrie wel zal blijven. Vlaanderen is daar nog altijd zeer sterk in. Al kunnen we die trailers ook voor andere goederentransporten inzetten.”

Nu moet de EU snel een vrijhandelsakkoord sluiten met het VK?

Notman: “We werken voor verschillende industrietakken. Welke sector wordt het zwaarst getroffen? Waar zullen de meeste taksen op betaald moeten worden? Welke activiteiten zullen nog concurrentieel zijn of niet? Vandaag heb ik geen antwoorden op die vragen. Dat is mijn grootste zorg. Ik denk dat het volume van en naar het VK zal dalen. Misschien zullen minder vervoerders zich nog op die markt toespitsen. Dat kan het volumeverlies goedmaken voor nichespelers zoals wij. Het kan ook een positief verhaal worden.

“Maar wat met de Europeanen die in het VK werken? Wat met de Oost-Europese chauffeurs die er werken? Er is nu al zo’n groot tekort aan vrachtwagenchauffeurs. We hadden echt gehoopt op een Remain-zege. We hebben toch heel wat ponden op rekeningen staan, die nu minder waard zijn. Voorlopig kijk ik nog even de kat uit de boom, maar we zullen ons zeker indekken tegen valutaschommelingen, iets wat we vroeger niet deden. De risico’s worden te groot. Er zal altijd business zijn tussen het continent en het VK. Het zal alleen moeilijker worden.”

Vreest u voor uw vestiging in Zeebrugge?

Notman: “Ik heb meer angst voor Zeebrugge dan voor Hull. Ik geloof dat er meer opslagcapaciteit in Engeland nodig zal zijn en met Hull zitten we goed. We kunnen onze vestiging hier verder uitbouwen. Zeebrugge is goed voor trafiek naar Engeland, Ierland en Scandinavië. We zullen wat meer inspanningen moeten doen voor de Scandinavische markt met misschien nieuwe bestemmingen vanuit Zeebrugge, mocht het VK een paar jaar op de sukkel geraken. Voor de haven van Zeebruge is dit een zeer slechte zaak. Ik ga mijn vestiging in Zeebrugge niet sluiten, maar misschien is een downsizing wel nodig als er geen goed vrijhandelsakkoord komt.”