Vlaming Philippe Verdonck wordt topman luchthaven Charleroi: ‘De ploeg telt, niet alleen de baas’

© JENS CLAESSENS
Wolfgang Riepl
Wolfgang Riepl redacteur bij Trends

Veel kennis over luchtvaart. Iemand die goed weet wat hij wil. Heel menselijk en vlot aanspreekbaar. En die goede sociale relaties belangrijk vindt. Daarvoor staat de Vlaming Philippe Verdonck, het nieuwe witte konijn van de luchthaven van Charleroi.

Laurent Levêque, de voorzitter van de raad van bestuur van Brussels South Charleroi Airport, verkondigde vorige week uitgebreid de lof over Philippe Verdonck, toen die werd aangesteld als de nieuwe algemeen directeur van de Waalse luchthaven. Verdonck werkt al zijn hele carrière in de luchtvaart, maar toch is de Vlaming uit Overijse niet overal in zijn sector bekend.

Na zijn studie economie in Antwerpen, waar hij opgroeide, startte hij in 1991 bij American Airlines in Zaventem. “Luchtvaart is mijn passie”, zegt hij. “Als jongetje wilde ik piloot worden. Begin jaren negentig wilde ik bij American Airlines in de Verenigde Staten aan de slag. Maar een werkvergunning krijgen bleek heel moeilijk. Ik ben in het filiaal in Zaventem gestart. Ik heb er alles gedaan: check-in, passagiers afhandelen, werken bij de vrachtafhandeling.” Verdonck werkte er van 1991 tot 1998. Toen hij vertrok, gingen er drie vluchten per dag naar de Verenigde Staten.

Op het tarmac

In 2001 werd hij landendirecteur van Korean Air. “Ik deed de vrachtdivisie”, vertelt Verdonck. “Van één vrachtvlucht per week gingen we naar zeven vluchten per week. Het belangrijkste was het op punt stellen van de kwaliteitszorg. Je kunt als luchtvaartmaatschappij wel veel vracht aanvaarden, maar je moet er wel voor zorgen dat die kwaliteitsvol wordt behandeld en geleverd.” Zo’n uitspraak toont de sterke punten van Philippe Verdonck. Hij is een man van de operaties, die vaak op de werkvloer staat en bijna maniakaal bezig is met de juiste processen.

“In 2007 werd ik directeur Europa van de vrachtdivisie van de Indiase luchtvaartmaatschappij Jet Airways”, zegt Verdonck. “We hebben een Europees netwerk uitgebouwd, met activiteiten op diverse Europese luchthavens. Zaventem was een Europees knooppunt voor Jet Airways, met dagelijks 1000 tot 1200 passagiers. Die hele verwerking vergde een hoge kwaliteitsbewaking. Ik heb vaak mee op het tarmac de bagage in de vliegtuigen gestopt. Op die manier verdien je ook respect bij de werknemers en de vakbonden.”

Wit konijn

De voorbije maanden was Philippe Verdonck algemeen directeur België van het afhandelbedrijf WFS. “Normaal was ik niet van baan veranderd. Maar ik voel me heel geflatteerd met mijn aanstelling in Charleroi. Ik heb ook heel veel felicitaties gekregen. Ook van managers van de luchthavenuitbater in Zaventem. Ik zie Charleroi ook niet echt als een concurrent. Er is plaats genoeg voor twee luchthavens.”

Ook Geert Keirens, de directeur van de vrachtvereniging Air Cargo Association in Zaventem, ziet liever een kennis in Charleroi. “Dat verbetert de contacten. Philippe Verdonck is een ervaren man. Uiteraard ligt zijn focus bij de vrachtbehandeling, en minder bij de passagiers. Hij startte in een aantal commerciële functies en groeide door naar managementtaken. Nu zet hij nog een stapje hoger. Het is aan hem om zich te bewijzen.”

Anderen klinken kritischer. “Wellicht was hij zelf verrast door zijn benoeming”, vermoedt een bevoorrecht waarnemer in Zaventem. “Hij kwam als een wit konijn uit een hoge hoed. Verdonck heeft nog nooit de eindverantwoordelijkheid over een grote organisatie gehad. Hij maakt nu een kwantumsprong. Hij is ongetwijfeld een gedegen manager, maar strategisch stak hij er niet bovenuit.”

Volgens die bron komt dat het politieke kluwen in Charleroi misschien wel goed uit. Verdonck is een ervaren operationele man, die de echte beslissingen overlaat aan de raad van bestuur en de lokale en Waalse politici. Het is tekenend dat zijn voorganger Jean-Jacques Cloquet zich niet kon vinden in de baan van algemeen directeur. Cloquet noemde zich in interviews “een machteloos manager” en stapte op.

Philippe Verdonck benadrukt het belang van ploegwerk. “Ik wil niet alle pluimen op mijn hoed steken. Ik kan goed delegeren, waarbij elke werknemer zijn verantwoordelijkheid neemt in het bedrijf. De ploeg telt, niet alleen de baas”, zegt Verdonck, die in zijn vrije tijd trainer is van de eersteklassehockeyploeg Lara uit Waver.

Philippe Verdonck (53)

· Wordt: algemeen directeur luchthaven Charleroi

· Vrije tijd: hockey

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content