Angélique Van Gils richtte met haar dochters Joy en Jill van der Heijden zo’n vijf jaar geleden Pursuit Femmes op, dat zich specialiseert in maatpakken voor vrouwen. “We willen vrouwen empoweren.”
Federaal minister Annelies Verlinden, voormalig topbasketsspeler Ann Wauters, acteur en regisseur Veerle Baetens, de Belgisch-Amerikaanse therapeut Esther Perel, de Britse journalist Christiane Amanpour, tal van ondernemers en managers, vrouwen die op trouwen staan,… Het lijstje klanten van het nauwelijks vijf jaar oude Antwerpse bedrijf Pursuit Femmes is indrukwekkend. De start-up zag dat maatpakken voor vrouwen vaak doorslagjes waren van mannenpakken. Het sprong in die niche met een nieuw merk dat alleen maatpakken voor vrouwen maakt.
Sommige kleermakers voor mannen namen pakken voor vrouwen erbij, aldus Joy van der Heijden. Maar een bedrijf dat enkel pakken voor vrouwen maakt, bestond nog niet: “We vertrekken van het vrouwenlichaam en werken op maat. De ene vrouw heeft een bredere taille, de andere heeft bredere heupen. Het is belangrijk dat je de broek genoeg kunt innemen.” Ze toont hoe haar broek, net als de meeste broeken van Pursuit Femmes, een zijversteller heeft, waarmee je ze zonder riem wijder of strakker kunt maken.
‘Als iemand met haar nieuw op maat gemaakte pak met een grote glimlach op ons podium gaat staan, voelt ze zich meteen helemaal anders’
Het valt meteen op in de flagshipstore in Antwerpen, waar de drie oprichters uiteraard een maatpak dragen, dat de kostuums voor vrouwen in de rekken heel wat creatiever en kleurrijker zijn dan die voor mannen. Oranje of donkerroze kunnen evengoed als het blauw, zwart of grijs dat je vaak bij mannenkostuums ziet: “Dat wilden we echt doorbreken”, zegt Angélique Van Gils. “Voor vrouwen mag er meer kleur zijn. Voor mannen ook, maar het wordt minder gedaan. Daar zie je blauw, grijs en zwart en alle tinten daartussen, en that’s it.”
“We willen vrouwen empoweren”, zegt Angélique Van Gils. “Toen ik in de mannentailoring zat, kreeg ik altijd de vraag waarom dat niet voor vrouwen werd gedaan. Nu krijg ik wekelijks foto’s van vrouwen die zo dankbaar zijn. Dat kan van een bruiloft zijn, maar ook van een advocaat die net naar een groot congres is geweest. Door die foto’s te delen, inspireren ze andere vrouwen. Als je ziet hoe een vrouw in haar mooie pak met kleur haar verhaal doet, denken vrouwen in het publiek: ‘Die is wel cool. Zij doet het, dus ik kan het ook.’”
Textielfamilie
Jill van der Heijden wijst naar het podium in de Antwerpse winkel: “Als iemand met haar nieuw op maat gemaakte pak met een grote glimlach op het podium gaat staan, voelt ze zich meteen helemaal anders. Dat is bij mij ook zo”, zegt ze. Joy van der Heijden pikt in: “We nodigden op een avond de acteur Leen Dendievel uit, die het boek Soms is opgeven beter schreef. Dat koppelden we aan de slogan ‘what suits you best?’. Je kunt in het leven allerlei paden bewandelen, maar wat is het jouwe? Het is leuk dat we op zo’n avond vrouwen die we al hebben gekleed, samenbrengen rond dat thema. Het gaat om meer dan een kledingstuk, maar om het verhaal dat je ermee kunt vertellen.”
Het verhaal van de familie Van Gils is ook het vertellen waard. Angèlique Van Gils is de derde generatie van de bekende textielfamilie Van Gils en richtte met Café Costume een merk van herenmode op met winkels in verschillende steden. Pursuit Femmes voelt voor haar als een nieuwe start. Na een heel leven in de mannenmode startte ze een bedrijf gericht op vrouwen, samen met haar dochters Joy en Jill van der Heijden.
De oudste dochter, Joy, studeerde toegepaste economische en neemt de operationele kant voor haar rekening. De één jaar jongere Jill richtte vanop de middelbareschoolbanken haar eigen merk Jill Antwerp op, en is het creatieve brein. De ervaren Angélique Van Gils waakt over de financiën, heeft de netwerken in de textielsector en geeft haar ondernemerservaring door.
Pursuit Femmes begon tijdens de coronapandemie aan tafel in het tuinhuisje in Essen, in de Noorderkempen. “Ik was afgestudeerd, maar het was beangstigend om alleen de sprong te wagen als ondernemer”, herinnert Joy van der Heijden zich. “Die brainstormsessies in het tuinhuisje waren heel leuk, maar we wisten dat we naar Antwerpen moesten voor onze eerste klanten.” De drie vrouwen werden toegelaten tot de accelerator Start it@KBC en namen de eerste twee jaar een vliegende start. Pursuit Femmes opende naast de winkel in Antwerpen een pop-upwinkel in Gent, nam personeel in dienst, en de bestellingen liepen binnen.
Mensen opmeten
“Toen begin 2022 de oorlog in Oekraïne uitbrak en de energiecrisis begon, draaide alles in één keer om”, herinnert Angélique Van Gils zich. “Onze volle agenda was plots leeg, maar we hadden wel vaste kosten. Toen dachten we: wees eerlijk, snij waar het kan en dan zien we wel verder. In één dag hebben we alles gedaan: de huur opgezegd en van drie mensen afscheid genomen. Dat was heel pijnlijk, zoiets raak je nooit gewend. Iemand had gezegd dat we achteraf weer zuurstof zouden krijgen, en dat was ook het geval. We konden weer doorgaan.”
De drie oprichters kantelden het zakenmodel van Pursuit Femmes. Geen nieuwe winkels meer naast het Antwerpse vlaggenschip, en freelancers in plaats van mensen vast in dienst. “We werken nu meer hybride”, legt Joy van der Heijden uit. “We hebben een busje waar we overal mee naartoe kunnen om mensen op te meten. Dat heeft veel bekijks. Een keer moest ik, terwijl ik aan het rijden was, het raampje openen omdat een man wilde weten waar hij ons kon vinden. In Gent en Brussel hebben we vaste plekken om klanten op te meten – in een hotel of een coworkingruimte.” Jill van der Heijden: “Een concept met freelancers past beter bij ons, ook als we in de toekomst willen uitbreiden.”
Dwarsdenken
Wanneer het over de stoffen en de materialen gaat, staat Jill van der Heijden recht om enkele stalenboekjes van leveranciers te tonen. “We werken met verschillende huizen, onder meer het Italiaanse Loro Piana en het Engelse Holland & Sherry.” Angélique Van Gils: “Sommige mensen hebben een wijnkelder, wij hebben onze stoffenkelder. We werken vooral met Italianen en Engelsen. De Italianen voor de lichtere materialen, de Engelsen voor de tweeds in de winter. We werken ook met het Belgische huis Scabal. Het is heel leuk om de vrouwenwereld te ontdekken.” Gemiddeld kost een broek 330 euro en een jasje 650 euro. Voor 1.000 euro heb je dus een pak, maar er is ook een instapcollectie.
Het basismateriaal voor de maatpakken is wol, maar er wordt ook gewerkt met crêpe, velours en katoen. De voering is van viscose. “Iedereen denkt dat wol te warm is, maar dat is niet zo”, zegt Jill van der Heijden. “Het blijft in alle seizoenen zitten, is luchtig en valt goed.” De productie gebeurt in de Marokkaanse havenstad Tangiers. “Dat is het grootste cadeau dat ik meenam van het familiebedrijf”, zegt Angélique Van Gils. “Ik wist welke prachtige producten in dat productiehuis worden gemaakt.”
Kostuums ontwerpen is heel anders dan modecollecties, zegt Van Gils: “Het is eigenlijk geen mode-item. Het is iets wat je gebruikt voor je werk, voor gelegenheden zoals presentaties. Je wilt niet altijd een jurk dragen.”
Al kun je er natuurlijk leuke dingen mee doen. Pursuit Femmes werkte samen met The TwentyFour Six, het label van June Van Thillo, de dochter van ondernemer Christian Van Thillo en interieurarchitect Nathalie Van Reeth. Het brengt exclusieve items uit, die ontstaan uit samenwerkingen met makers en kunstenaars. “We ontwierpen samen een blazer en creëerden een soort van Met Gala (hautecouture-event in het New Yorkse museum, nvdr) in het Antwerpse KMSKA”, zegt Jill van der Heijden. De ontwerper houdt van dwarsdenken. Zegt iemand haar dat een Engelse tweed niet geschikt is voor broeken, dan ontwerpt ze er net wel een broek mee. Kostuums hoeven voor haar ook niet strak te zitten: “Maatwerk kan ook heel lang zijn. Ook de mouwen mogen langer zijn.”
‘We hebben een busje waar we overal mee naartoe kunnen om mensen op te meten. Dat heeft veel bekijks’
Mannelijke investeerders
Het bedrijf is nog klein – de omzet bedraagt minder dan een miljoen euro –, maar vijf jaar na de oprichting is Pursuit Femmes volgens de oprichters rendabel. Het bedrijf hoeft geen voorraad aan te houden, aangezien het op maat werkt. “Het businessmodel is ook interessant, omdat de klant bij het bestellen van het pak de helft aanbetaalt. Zo krijgen we al financiering nog voor we naar onze leverancier stappen”, legt Angélique Van Gils uit. “Dat geeft zoveel meer zuurstof dan in de retail, waar je moet hopen dat wat je hebt gekocht ook aanslaat. Bovendien is in de retail iets wat je voor 100 euro koopt, drie maanden later nog maar 80, 70 of 50 euro waard. Dat klopt gewoon niet. In deze niche kunnen we groeien en ons eigen tempo vinden.”
Het bedrijf werd opgericht met eigen middelen en een Cultuurkrediet, een Vlaams instrument voor bedrijven in de creatieve sector die moeilijk een lening krijgen bij de bank. “De banken maken je het echt niet gemakkelijk”, zegt Angélique Van Gils, die uit eigen ervaring weet hoe moeilijk het als vrouwelijke ondernemer is om financiering te krijgen van overwegend mannelijke investeerders. “Het zou heel cool zijn als dat zou veranderen. Ik ben nu het boek EVAlutie van Kristel Vanderlinden aan het lezen. Een man herkent zich in een mannelijke ondernemer, over een vrouw wordt snel gezegd dat ze risicoavers is. Ik heb die vooroordelen ook zelf gehoord.”
Artificiële intelligentie (AI) biedt nieuwe mogelijkheden voor ontwerpen op maat. “We hebben tot nog toe vooral offline gewerkt. We meten de klant op, maken een pak en houden de maten bij zodat ze kan bijbestellen”, zegt Joy van der Heijden. “Wat we nog niet hebben uitgetest, is hoe we met die offline-aanpak ook een online-ervaring kunnen creëren. Daar is nog veel innovatie mogelijk. We bieden kwaliteit en de mogelijkheid bestaat om onze stoffen en pakken wereldwijd te verspreiden. Daar zullen we volgend jaar zeker op focussen.” De drie oprichters zoeken daarvoor een technologiepartner.
Over het model dat daarvoor het meest geschikt is, denkt het drietal nog na. Wellicht wordt daar een aparte structuur voor gecreëerd. “Ik zie Pursuit Femmes als iets voor de hele wereld. Een lintmeter gaat tot 150 centimeter. Als je vraagt hoever wij staan, dan zou ik zeggen: op 1 centimeter. Wat wij hier in Antwerpen doen, kan overal. We hebben bovendien een goeie leverancier die kan meegroeien” , besluit Angélique Van Gils.
