‘Starters moeten met het snelle tempo kunnen omgaan’

The Birdhouse stelde gisteren de nieuwe start-ups voor die het een half jaar intensief zal begeleiden in Gent en Antwerpen. Honderden bedrijven wilden het graag, slechts vijftien haalden het. De aantrekkingskracht van The Birdhouse ligt vooral in zijn mentorprogramma.

Liefst 344 jonge bedrijfjes stelden zich kandidaat om van januari tot juni intensief begeleid te worden door The Birdhouse. Na de eerste selectieronde mochten zeventig bedrijven hun idee voorstellen aan een jury. Daarna bleef er nog een dertigtal over. In de laatste selectieronde besnuffelden ondernemers en mentoren elkaar om te kijken of het persoonlijk klikte. Slechts vijftien bedrijven overleefden die ronde en werden gisteren voorgesteld (zie kader De nieuwe lichting).

Daar zwaaide tegelijk de eerste lichting start-ups af. Net voor de zomer leidden 165 inschrijvingen tot zeven deelnemers aan het begeleidingsprogramma, dat liep van juni tot december. Onder meer Stampix, Kadonation en Ark Shelter deden mee. ArkShelter is het bedrijf van twee architecten die makkelijk verplaatsbare woningen in houtskelet ter grootte van een container maken. Stampix laat je gratis de foto’s van je smartphone afdrukken dankzij reclame op de achterkant. Met Kadonation kunnen groepjes vrienden makkelijk geld verzamelen voor een cadeautje voor een verjaardag of een huwelijk.

Product

De afgelopen drie jaar schoten incubatoren en andere initiatieven om starters te steunen als paddenstoelen uit de grond. Het grote aantal inschrijvingen van The Birdhouse lijkt erop te wijzen dat er nog ruimte was voor meer. The Birdhouse is een accelerator en geen incubator, maar wat is het verschil? Een incubator helpt ondernemers hun zaken-idee te vertalen in een bedrijf, biedt een redelijk lang incubatieprogramma aan – vaak een jaar – met begeleiding, gratis kantoorruimte en mentorschap.

Bij een accelerator is het begeleidingsprogramma korter en intensiever. De deelnemende bedrijven moeten al een stap verder staan in hun ontwikkeling. “Van de 344 bedrijven die zich inschreven, had 34 procent al een afgewerkt product en had 10 procent al een investeerder”, zegt Jan-Willem Callebaut. Volgens de medeoprichter zoekt The Birdhouse technologiebedrijven met een product dat afgewerkt genoeg is om naar de eerste klanten te trekken. De bedoeling is hen in zes maanden te helpen met de eerste klanten te zoeken, structuur in het bedrijf te brengen en investeringen op te halen.

“93 procent van de 344 bedrijven die zich kandidaat stelden, heeft het meeste behoefte aan mentorschap door ervaren ondernemers. 85 procent zet een netwerk op de tweede plaats. Op de derde plaats, met 69 procent, staat helpen bij het ophalen van investeringen en het vinden van financiers. Op die drie zaken zetten wij in”, weet Callebaut. Daarna volgden productontwikkeling, teamleden zoeken en kantoorruimte.

Mentoren

The Birdhouse vertrekt van de wisselwerking tussen ondernemers en mentoren. Ze zijn met zo’n dertig, de ervaren CEO’s en ondernemers die bij The Birdhouse betrokken zijn. Allemaal zijn ze aandeelhouder in de cvba achter de accelerator, nemen ze als jurylid deel aan de selectierondes en begeleiden ze één of meer starters. De Gentse ondernemer Bart De Waele, de CEO van het digitaal agentschap Wijs en managing partner van de groeiversneller Mandelbrot, is een van hen.

Waarom steunt hij een nieuw initiatief als The Birdhouse in plaats van zich te verbinden aan een van de bestaande initiatieven in een al redelijk versnipperd landschap? “Bij andere netwerken gaat het sterk om de kwantiteit en de breedte van het netwerk. The Birdhouse gaat meer in de diepte. Het contact tussen start-ups en mentoren is heel intensief en op maat”, zegt De Waele. “De start-up staat centraal in de begeleiding. Wij vragen bijvoorbeeld geen aandelen in ruil voor de begeleiding, zoals anderen soms doen.”

“Doordat ons programma zo intensief is en de mentoren snijdende vragen kunnen stellen en harde feedback geven, is persoonlijke coaching belangrijk”, vult Callebaut aan. “De starters moeten met die feedback en het snelle tempo kunnen omgaan.” Die focus op mentorschap en netwerken slaat aan. Bij de 344 kandidaturen zaten zelfs kmo’s met tien à vijftien mensen. “Omdat ze zo’n bekende mentor wilden die hen begeleidt bij de nieuwe fase van hun bedrijf”, is Callebaut overtuigd.

Ook de interesse uit Nederland valt op. Tien procent van de bezoekers op de site kwam uit Nederland en één Nederlands project haalde de voorlaatste ronde. Naast de vestigingen in Gent en Antwerpen, ziet Callebaut nog ruimte voor twee of drie broedplaatsen in ons land. Daarna lonkt het buitenland, met Nederland op kop.

Zakenmodel

Het idee om mentorschap centraal te stellen in de accelerator, deed Jan-Willem Callebaut op toen hij in zijn studententijd in Gent met een doctoraalstudent BI3D oprichtte. Na twee jaar hield hij daar in 2014 mee op, maar de problemen die hij als ondernemer op zijn pad had gevonden, gaven hem een nieuw idee. Hij hield dat jaar Aerey boven het doopvont om evenementen te organiseren waar bekende ondernemers hun ervaringen kwamen delen met het ondernemende Gentse grut.

Gaandeweg vervelde de eventorganisator tot een accelerator, werden de sprekers mentoren in het netwerk en veranderde Aerey zijn naam in The Birdhouse. Jan-Willem Callebaut en medeoprichter Magali Renard zien hun geesteskind ook als een start-up, die op zoek moet naar een winstgevend zakenmodel. Callebaut beroept er zich meermaals op dat The Birdhouse geen overheidssubsidies krijgt, maar zelf een rendabel zakenmodel wil ontwikkelen.

De eerste stap daarin was drie grote sponsors aan het bedrijf binden: de bank-verzekeraar Belfius, de hr-dienstverlener Securex en het consultancybedrijf EY. Dat drietal geeft financiële ondersteuning, maar in Gent huist The Birdhouse ook in het regionale kantoor van de bank. In Antwerpen zit de broedplaats op de zevende verdieping van de Friendship Building. Naast de sponsors, stoppen de mentoren geld in de accelerator. Ze kunnen ook rechtstreeks in de start-ups investeren.

Belfius is niet de enige bank die in starters investeert. Terwijl Belfius The Birdhouse helpt, steunt KBC Start it@ kbc. BNP Paribas Fortis verbond zijn lot aan Co.Station en ING zet in ons land zijn schouders onder ING Fintech Village, een accelerator voor start-ups in de financiële sector.

The Birdhouse lanceert rond zijn accelerator betalende diensten. In The Birdhouse Academy kunnen ondernemers, ook wie niet tot het acceleratieprogramma werd toegelaten, hun ondernemersvaardigheden bijspijkeren. De tweede dienst is een module om grote start-ups te helpen kapitaal op te halen. Dat gebeurt door hen met vijf tot tien investeerders in contact te brengen en hen daarbij te coachen. Als het lukt om geld op te halen, krijgt The Birdhouse een percentage op het opgehaalde bedrag; als het niets oplevert hoeft de start-up ook niets te betalen.

Op lange termijn wil The Birdhouse 1000 à 2000 start-ups bereiken om daar de beste bedrijven uit te selecteren. Geselecteerd worden voor de accelerator kan dan uitgroeien tot een kwaliteitsgarantie, is de hoop. Op die manier kan The Birdhouse een interessante partner worden voor professionele investeringsfondsen. Dan kan de expertise bij de selectie en begeleiding van de accelerator gekoppeld worden aan het kapitaal van de fondsen.