PharmaNeuroBoost maakt verrassende comeback

Nauwelijks een jaar nadat zijn farmabedrijf PharmaNeuroBoost (PNB) op de klippen is gelopen, staat oprichter Erik Buntinx er weer met de opvolger, PNBDevCo. De eerste financieringsronde zou minstens 50 miljoen euro opleveren.

Tot begin 2013 was the sky the limit voor Erik Buntinx, de Limburgse psychiater en seksuoloog die PNB eind 2006 oprichtte op advies van de legendarische dokter Paul Janssen. De 50-jarige Buntinx verzamelde een kransje toplieden uit de stal van Janssen Pharma en het moederbedrijf Johnson & Johnson, en focuste volledig op psychiatrische medicijnen. PNB groeide al snel uit tot grote belofte van de Belgische farmasector. Het leidende product, een snelwerkend antidepressivum dat bekend stond onder de codenaam PNB01, had alles in huis om uit te groeien tot een blockbuster, een verkooptopper met een jaarlijkse omzet van ruim een miljard dollar. De Amerikaanse goedkeuringsautoriteiten FDA zetten het licht vlot op groen voor de derde en beslissende fase van de klinische testen. Maar tegen alle verwachtingen in faalde PNB01 in die cruciale test.

De ontgoocheling was groot, omdat de jackpot binnen handbereik was. “Ik heb eens heel hard gevloekt”, zegt Buntinx in zijn eerste interview sinds het verdict van de FDA dat het einde van zijn bedrijf inluidde. De externe investeerders en aandeelhouders – Saffelberg Investments van Jos Sluys, Biovest van voormalig Innogenetics-baas Rudi Mariën en KBC Private Equity – trokken de stekker eruit. Eind maart 2013 werd PNB failliet verklaard, waardoor uiteindelijk 25 miljoen euro aan investeringen in rook opging.

Terwijl werd aangenomen dat Buntinx in zak en as zat, ging hij vrijwel meteen opnieuw aan de slag. “Ik ben een doorzetter”, zegt Buntinx. De farmasector stak hem ook meteen een hart onder de riem. “Enkele grote spelers vroegen of ik geïnteresseerd was om een nieuw PNB te maken, met dezelfde filosofie en dezelfde benadering. Ze stelden voor om beloftevolle moleculen uit hun pijplijn, die klaar zijn om getest te worden op patiënten met een psychiatrische aandoening, in licentie te nemen en ze meteen op relatief grote schaal te ontwikkelen.”

“Gezien de enorme kapitaalbehoefte voor zo’n project, minimaal 50 miljoen euro, heb ik dat concept meteen getoetst bij grote internationale durfkapitalisten die actief zijn in farma en biotech. Tot mijn verrassing waren ze allemaal geïnteresseerd. Het toont aan welke intrinsieke waarde wij internationaal kunnen hebben.” Buntinx voelt zich nochtans niet verplicht aan te kloppen bij de vroegere investeerders van PNB. “Iedereen mag meedoen”, klinkt het. “Maar in dit verhaal moet je kunnen meedraaien met een minimale initiële inleg van 10 tot 20 miljoen euro. En dat is nog maar een begin.”

De opvolger van PNB staat intussen in de steigers. Hij kreeg de naam PharmaNeuroBoost Development Company, afgekort PNBDevCo. Daarvoor schaarde Buntinx meteen het oude PNB-team opnieuw achter zich. Twee spelers uit de top vijf van de farmaconcerns hebben al toegezegd om moleculen door PNBDevCo te laten onderzoeken. Namen kan hij nog niet geven. “Maar ik ben onder de indruk van wat ze ons hebben voorgesteld.”

“We willen maximaal drie van die moleculen ontwikkelen. Eén hebben we al geselecteerd, en dat is meteen een klepper, een no brainer zoals dat heet. Het marktpotentieel ervan is groter dan dat van PNB01.”

Het volledige artikel over PharmaNeuroBoost leest u deze week in Trends.